鈥淓l precio de los combustibles en la Argentina es libre鈥�. La frase, repetida casi como una muletilla por Juan Jos茅 Aranguren, hoy ministro de Energ铆a, cuando estaba al frente de la petrolera Shell, sirve de disparador para adentrarse en el turbulento mar de fondo que atraviesa el mercado de combustibles. Aranguren apelaba a ese mantra de base legal 鈥揺n rigor, la regulaci贸n local no habilita al Estado a determinar per se los precios en surtidores- para defenderse de los ataques kirchneristas que lo acusaban de fomentar una pol铆tica de encarecimiento de los combustibles. El salto a la funci贸n p煤blica tal vez lleve al ministro a replantear ese posicionamiento. Es que la Comisi贸n Nacional de Defensa a la Competencia (CNDC) acaba de iniciar una investigaci贸n sobre las tres principales petroleras del pa铆s 鈥揧PF, Axion Energy y la propia Shell- para dictaminar si los privados incurrieron en alg煤n tipo de irregularidad, cartelizaci贸n o pr谩ctica oligop贸lica en la fijaci贸n de precios minoristas de las naftas y el gasoil. El proceso comenz贸 formalmente a fines de diciembre con un pedido de informaci贸n a las empresas refinadoras.

Seg煤n indicaron fuentes privadas y gubernamentales ante la consulta de PERFIL, la iniciativa de la CNDC, que es presidida por Esteban Greco, fue motorizada por un informe redactado por Sebasti谩n Scheimbert, ex secretario de Coordinaci贸n Administrativa del Ministerio de Energ铆a, y se da en una coyuntura de tirantez entre las petroleras 鈥搇ideradas por YPF, la mayor petrolera del mercado, que es controlada por el Estado- y algunos actores de gobierno por el precio de la nafta. La escalada del valor internacional del barril 鈥揺l viernes cerr贸 por encima de los 70 d贸lares- y la devaluaci贸n del peso presionan en surtidores. Las petroleras incrementaron en enero un 5% el precio de los combustibles, pero por lo bajo los privados alegan que la suba tendr铆a que haber sido mucho mayor. YPF fue la 煤ltima en aumentar. La petrolera hizo una propuesta al gabinete econ贸mico para reducir un 10% la carga impositiva sobre naftas y gasoil, que representa casi la mitad del precio final que pagan los consumidores. Todav铆a espera una respuesta oficial, aunque las mayores chances van por la negativa. En ese caso, con un tipo de cambio que orill贸 esta semana los $ 20 (por ser un commodity, el crudo se paga en d贸lares), es probable que en febrero haya un nuevo retoque en las pizarras.

Defensa a la Competencia quiere saber c贸mo funciona en detalle el mercado de combustibles para entender en base a qu茅 variables las petroleras mueven sus precios. En la nota enviada a las empresas, reclama expresamente a los privados que expliquen por qu茅 algunas estaciones vendieron productos Premium m谩s caros que el precio de paridad importaci贸n. 鈥淟a decisi贸n de la Comisi贸n no responde a una instrucci贸n pol铆tica del gobierno. El organismo funciona como un ente aut谩rquico casi sin vinculaci贸n con los estamentos del Ejecutivo鈥�, explicaron allegados a la CNDC que est谩n al tanto la investigaci贸n en curso.

En la industria, el proceso cay贸 como un balde de agua fr铆a. El contexto hace el resto: justo cuando el precio internacional del petr贸leo est谩 en alza, el gobierno envi贸 mensajes para que las petroleras -en especial YPF- morigeren las subas para atenuar el impacto inflacionario. Coincidentemente, la CNDC inicia por primera vez desde que Cambiemos es gobierno una investigaci贸n sobre ese mercado. 鈥淓s dif铆cil creer que no hay relaci贸n鈥�, advirti贸 el gerente financiero de una petrolera.

El mercado de combustibles est谩 signado por el incremento, en simult谩neo, de los tres grandes ejes que determinan su nivel de precios: a) el valor internacional del crudo, que esta semana super贸 los 70 d贸lares (a principios de diciembre cotizaba a 55 d贸lares); b) el d贸lar, que se encareci贸 desde diciembre casi un 10 por ciento; y c) la carga impositiva que grava la venta de productos f贸siles, que se elevar谩 a partir de marzo por la reforma fiscal que impuls贸 el Gobierno.

El alza conjunta de estas tres variables ejerce una fuerte presi贸n sobre los precios de las naftas y el gasoil en surtidores y, por consiguiente, traslada ese efecto sobre la inflaci贸n. Frente a ese escenario, YPF plante贸 reducir, de forma excepcional, la carga impositiva sobre el expendio de combustibles. Se trata, en la pr谩ctica, de la variable end贸gena sobre la que el Ejecutivo puede operar con mayor facilidad.

El art铆culo 5 de la Ley 23.966 鈥搎ue determina el esquema tributario de la industria- autoriza al Ministerio de Energ铆a a reducir, sin la necesidad de obtener el aval del Congreso, hasta un 10% el valor del impuesto a la transferencia (ITC), que en el caso de las naftas representa hoy un 62% del precio a la salida de refiner铆a.