M谩s de 2.500 mineros de La Escondida, la mayor productora de cobre del mundo ubicada en el norte de Chile, iniciaron el jueves una huelga por tiempo indefinido que causa preocupaci贸n en los mercados internacionales ya que amenaza la oferta y el precio del metal.

Los trabajadores demandan, entre otros puntos, un aumento salarial de un 7% y un bono de 25 millones de pesos (unos 38.500 d贸lares) para cada uno. Sin embargo, la compa帽铆a ofrece un bono por 8 millones de pesos (unos 13.000 d贸lares) y un incremento cero de las remuneraciones.

Carlos Allendes, vocero del sindicato que los agrupa, vaticin贸 una huelga 鈥渓arga y dura鈥�, al mismo estilo de la que se dio en 2006 y que se extendi贸 por 26 d铆as. Como parte de la protesta, los mineros acamparon en las afuera del gigantesco complejo.

La Escondida, ubicada en inmediaciones de la ciudad portuaria de Antofagasta, es operado por una sociedad que tiene a la australiana BHP Billiton como principal accionista. Ante el conflicto, la firma suspendi贸 la producci贸n por 15 d铆as y pidi贸 a los trabajadores evitar la 鈥渧iolencia鈥�.

La medida de fuerza inquieta a los mercados internacionales que temen un alza de precios. Con 679.000 toneladas de concentrado y 312.000 toneladas de c谩todos de cobre, La Escondida es la mayor mina del mundo por producci贸n al responder por el 5% de la oferta global.

La huelga podr铆a afectar el precio del cobre, el cual estuvo en sus menores niveles durante los 煤ltimos cuatro a帽os debido a la disminuci贸n de las adquisiciones de China, mayor importador mundial. No obstante, tras un per铆odo dif铆cil por la desaceleraci贸n econ贸mica, China recuper贸 el apetito en 2016, con importaciones r茅cord de cobre por 4,95 millones de toneladas, gracias a un boom inmobiliario y m谩s inversi贸n en infraestructura.

鈥淓ventualmente pudiera darse una situaci贸n de un efecto temporal en el precio del metal seg煤n la producci贸n de la mina y otras condiciones del mercado. No es tan f谩cil se帽alar cuantos centavos van a ser鈥�, explic贸 Aurora Williams, ministra de Miner铆a de Chile, mayor productor de cobre del mundo con un tercio de la oferta total.

Dane Davis, del banco Barclays, considera en cambio que la 鈥渉uelga en Escondida ser谩 importante, no solo a causa del efecto que tendr谩 en la producci贸n y el equilibrio del mercado, sino tambi茅n a causa del peso simb贸lico que tendr铆a en un momento en que las negociaciones de este a帽o podr铆an afectar a 2,5 millones de toneladas de extracci贸n minera (de cobre) en el mundo, es decir, el 12% de la producci贸n mundial鈥�.

En Chile, en particular, la cuesti贸n ser铆a grave. Analistas estiman que si la huelga se prolonga por un mes, provocar铆a una merma del 0,2% del ya d茅bil PBI chileno. En 2016, las exportaciones de cobre chileno, principal fuente de divisas del pa铆s, cayeron 8,9% debido a la baja de precios.

Tras una sostenida ca铆da el metal acumul贸 un alza 30% a final del a帽o pasado, la mayor en 18 meses, empujado por la promesa del nuevo presidente de EE.UU., Donald Trump, de invertir en infraestructuras.

鈥淓scondida tiene los trabajadores mejor pagos del pa铆s con un salario promedio de 150.000 d贸lares anuales鈥�, cont贸 Gustavo Lagos, profesor de miner铆a de la Universidad Cat贸lica. El especialista se帽ala que la huelga podr铆a provocar un efecto cascada en las negociaciones de los convenios colectivos de otras minas que expiran este a帽o.