Exactamente 320 movimientos milimétricos de una grúa que sostiene a un generador de vapor, una pieza de acero de 140 toneladas, 13 metros de largo y 5 de ancho, para retirarlo entre caños, estructuras y equipamientos del reactor nuclear. El objetivo es reemplazar los cuatro generadores de vapor viejos por los nuevos de igual tamaño y peso, que tienen que quedar en el mismo lugar.

Esta obra de ingeniería tan espectacular como quirúrgica, aunque se conozca poco, se esta haciendo en la provincia de Córdoba y fue uno de los pasos fundamentales para extender la vida útil de la Central Nuclear de Embalse por otros 30 años.

Ubicada a 120 kilómetros de la capital cordobesa, esta central (la segunda en su tipo en construirse en el país, después de Atucha I en 1974) comenzó a operar comercialmente el 20 de enero de 1984. Luego de casi 32 años, en este momento está concluyendo la última fase del proyecto de “extensión de vida” que le permitirá operar por 30 años más. En su “segunda vida”, la central de Embalse incrementará un 6% su potencia al pasar de 648 megavatios (MW) a 700 MW, algo que le permitirá abastecer a tres millones de habitantes. Estará operativa para el primer semestre de 2018.

Según Rubén Semmoloni, presidente de Nucleoeléctrica Argentina S.A. (NA-SA), la empresa estatal que tiene a su cargo a las tres centrales nucleares del país (Atucha I, Atucha II y Embalse), dijo en el marco de una visita de la prensa al lugar que “una particularidad de este proceso de extensión de vida es que todos los componentes que estamos cambiando del reactor han sido fabricados en el país”.

Luego de 32 años aportando electricidad al Sistema Interconectado Nacional a través de las líneas que van al noroeste, cuyo y centro del país, algunos componentes de la central llegaron al fin de su vida útil de diseño, como es el caso de los canales de combustible del reactor y los cuatro generadores de vapor. La extensión de vida consiste en un proceso de reacondicionamiento y reemplazo de estos componentes.

El presupuesto que estipula NA-SA para esta obra es de alrededor de 2.100 millones de dólares y demanda que la central este sin operar más de dos años. Según dijo el titular de NA-SA, construir una central nuclear nueva cuesta en la actualidad 6.000 millones de dólares y se demora siete años, por lo que la extensión de vida tiene sentido económico.

La primera de las tres etapas del proceso de extensión se inició en 2005 con estudios de factibilidad y análisis del alcance de las obras. La segunda, que comenzó en 2009, consistió en la capacitación del personal, realización y firma de contratos y la adquisición de equipamientos.

Para la tercera etapa, actualmente en ejecución, se detuvo la planta el 31 de diciembre de 2015 con el objetivo de llevar adelante los complejos trabajos de recambio de los componentes.

El proceso de extensión de vida de Embalse, un central que utiliza el tipo de reactor de origen canadiense denominado CANDU (Canadian Deuterium Uranium) de uranio natural y agua pesada como refrigerante, cuenta con una complejidad que otras centrales similares a esta en otros países no tuvieron. En Canadá o Corea del Sur realizaron la extensión reemplazando los componentes. Pero estas centrales habían sido construidas y diseñadas con esta posibilidad. (...)