Lucas Azevedo es gráfico a más no poder: "Estamos encima de una bomba", afirma, observando la maraña de tubos y válvulas que brotan de esta pionera plataforma brasileña de extracción de crudo desde la profundidad del Atlántico.

Azevedo, de 28 años, está a cargo de la seguridad de "Cidade de Itaguai", un monstruoso complejo de Petrobras, a unos 240 km de la costa de Rio de Janeiro.

Es, por tanto, el responsable de que las normas se cumplan para evitar cualquier riesgo: desde que la tripulación caiga por las escaleras hasta que el lugar estalle por los aires.

Y es que una explosión no es un temor irracional cuando bajo tus pies hay ductos kilométricos succionando petróleo del fondo del océano.

La plataforma -en realidad, un petrolero reconvertido- está atiborrada de redes de conductos de crudo y gas natural, amén de almacenar 1,6 millones de barriles de petróleo.

"Una fuga de gas podría provocar una explosión (...). Habría muchas víctimas", resume Azevedo cuando, se le pregunta por su principal preocupación.

Anclada sobre un abismo de aguas turbulentas de 2.240 metros de profundidad, Cidade de Itaguai desafía las fuerzas más elementales de la naturaleza y lo que, hasta hace poco, eran consideradas también las limitaciones humanas.

La plataforma flota sobre uno de los llamados campos de "pre-sal", ricos yacimientos que se extienden bajo la capa de sal del fondo del océano. Para llegar hasta allí, se requiere una combinación de alta tecnología con artilugios algo más simples, como tuberías extremadamente largas y resistentes.

La recompensa vale la pena, según Petrobras y la creciente lista de socios extranjeros en esos proyectos.

El campo Lula, sobre el que se sitúa la plataforma, tiene un estimado de 8.300 millones de barriles de reservas, de lejos la parte más importante de la cuenca de Santos, que actualmente produce un 40% del crudo de Brasil.

Solo en Lula, la producción es de 799.000 barriles por día. Eso se logra mediante el bombeo de siete pozos que perforan hasta 5 km bajo el lecho marino.

Hasta hace una década, este tipo de operaciones parecía de ciencia ficción. Ahora, solo las grandes compañías petroleras pueden realizarlas.

"El equipamiento cada vez es más grande y eso también aumenta las complicaciones", dice el sudafricano Johan Vermaak, director de la plataforma. "Esto que tenemos aquí es realmente innovador", agrega.