La autorizaci贸n otorgada por parte del gobierno de la provincia de Santa Cruz para realizar cateos de exploraci贸n en terrenos cercanos a la Cueva de las Manos provoc贸 gran consternaci贸n. El valor hist贸rico, cultural y ambiental no s贸lo en el sitio de la Cueva de las Manos, sino tambi茅n en el 谩rea que la rodea, es ampliamente conocido y apreciado y ha llevado a declararlo Monumento Hist贸rico Nacional y Paisaje Protegido, adem谩s de haber sido reconocido por la Unesco en 1999 como Sitio del Patrimonio de la Humanidad. Ello ha motivado la sanci贸n de una ley provincial de protecci贸n de la cuenca media e inferior del r铆o Pinturas, donde se emplazan varios espacios arqueol贸gicos -entre ellos, la Cueva de las Manos- que representan la herencia milenaria de pobladores nativos que habitaban la regi贸n hace m谩s de 9000 a帽os. Esa ley establece una categorizaci贸n del territorio seg煤n la presencia de sitios arqueol贸gicos y, en virtud de ello, el tipo de actividad factible de ser llevada adelante en cada 谩rea.

El permiso de cateo, otorgado en abril de 2016, contempla la posibilidad de exploraci贸n en 谩reas que la ley denomina de amortiguamiento, cuya funci贸n es resguardar los sitios arqueol贸gicos. Tal como detalla la norma, se proh铆ben dentro de esas 谩reas las alteraciones visuales y de los rasgos de la geograf铆a que indiquen la presencia de asentamientos humanos en el pasado.

La actividad para la obtenci贸n de minerales de oro y plata es realizada a trav茅s de la miner铆a a cielo abierto, lo cual genera una profunda destrucci贸n del ambiente arqueol贸gico, paisaj铆stico y ambiental en una zona 煤nica en el planeta. El uso de explosivos, el tr谩nsito constante de veh铆culos de gran porte, la generaci贸n de notables cantidades de material est茅ril y la construcci贸n de la infraestructura necesaria para concretar un proyecto minero en el lugar generar谩n consecuencias irremediables para el segundo sitio tur铆stico entre los de mayor cantidad de visitantes de Santa Cruz.

Los terrenos en los cuales se ha permitido el cateo pertenecen a la Fundaci贸n Flora y Fauna, que promueve la conservaci贸n de propiedades mediante su compra y posterior donaci贸n al Estado nacional para luego incorporarlas al sistema de 谩reas protegidas de la Administraci贸n de Parques Nacionales. A mediados de 2015, la propiedad, conocida como Estancia Los Toldos, dentro de la cual se encuentra la Cueva de las Manos, fue comprada por la citada organizaci贸n a fin de promover la creaci贸n de un parque nacional que protegiera este patrimonio de la humanidad que, hasta esa fecha, se encontraba en manos privadas.

Aun cuando la Administraci贸n de Parques Nacionales ha demostrado su inter茅s en recibir el 谩rea, el proceso de donaci贸n de los terrenos al Estado nacional se detuvo debido al comienzo de los trabajos de exploraci贸n minera en la estancia. Ello demuestra la fragilidad del estatus de protecci贸n y la necesidad de resguardar el 谩rea, de forma urgente, bajo una adecuada figura de conservaci贸n.

Ya hay varias explotaciones mineras all铆 (incluyendo una en la zona que la mencionada ley califica como "intangible" por su valor arqueol贸gico) y las consecuencias han sido devastadoras e irreparables. Es notable c贸mo estas actividades van a contramano de las pol铆ticas llevadas adelante para consolidar el Circuito Tur铆stico Binacional Parque Patagonia, que propone transformar la regi贸n patag贸nica -tanto chilena como argentina- en un destino de categor铆a mundial para el turismo, por sus paisajes 煤nicos, su bagaje arqueol贸gico y cultural y su extraordinaria riqueza natural. La ruta 40 es una de las v铆as de acceso y comunicaci贸n m谩s importantes del circuito y el r铆o Pinturas es uno de los sitios m谩s emblem谩ticos. Se trata de una verdadera ruta esc茅nica donde el paisaje ofrece una experiencia visual memorable. Todos sus elementos contribuyen a la calidad de la experiencia de quienes la recorren. Permitir el emplazamiento de una mina a cielo abierto junto a la ruta no s贸lo no fortalece la emoci贸n est茅tica que el sitio genera, sino que resulta contrario al derecho a un ambiente sano establecido en nuestra Constituci贸n nacional.

A menudo, quienes tienen a su cargo la administraci贸n de un 谩rea suelen percibir s贸lo las ventajas y no los riesgos de incentivar emprendimientos agresivos con el entorno. Est谩 en manos de las autoridades impedir que los valores naturales y culturales del sitio sean arrasados. Resulta inadmisible que aquello que la comunidad valora y busca leg铆timamente proteger pueda destruirse mediante una decisi贸n inadecuada.