Los altibajos del crudo apenas sacuden el sopor del verano en el hemisferio sur; pero en el norte arrecia el invierno. La muestra más cabal del impacto de la baja del petróleo empezó a sentirse esta semana en el mundo cuando las empresas de primer nivel comenzaron a anunciar planes de ajuste que implicarán despidos masivos. Los recortes se cuentan de a miles. Schlumberger echará a 9.000 trabajadores, el 7% de su plantilla mundial. BP y ConoPhillips harán lo propio con 530 personas en el mar del Norte. Desde que el barril se hundió en diciembre, Halliburton desvinculó al menos a 1.000 empleados. Apache no dio números, pero avisó que seguirá ese camino. Los despidos son la cara más dura y corpórea de la crisis, que arranca en las pizarras de los mercados y termina en la mesa de los hogares.

Los puestos se pierden de a miles y luego, cuando todo vuelve a la normalidad, se recuperan pero de a cientos. La historia no es nueva. Los anuncios de recortes coincidieron esta semana con revisiones a la baja de la mayoría de los pronósticos sobre el precio del petróleo para el 2015. El promedio rondará los 50 ó 55 dólares, coinciden las consultoras, descolocadas como pocas veces. Las variables neoclásicas de oferta y demanda parecen no alcanzar para explicar lo que pasa con el barril.

La geopolítica por sí misma tampoco. El mercado, esa entidad abstracta, aparentemente aséptica pero dirigida en el fondo, por unos pocos miles de hombres y mujeres en las capitales financieras, entró en una espiral histérica: cada dato que se hace público desde las usinas de información energética hace subir o bajar el oro negro con saltos que superan los 5 ó 6 puntos en un día. Es la "alta volatilidad" de la que hablan las agencias de prensa económica.

El banco de inversión Goldman Sachs pronosticó que el crudo Brent deberá caer a 40 dólares para luego subir escalonadamente a los 70 para fines del 2015. Société Générale proyectó valores similares, pero sin alcanzar el temido piso de los 40 dólares.

La entidad japonesa Nomura Securities fue más optimista y vaticinó un cierre a 80 dólares en lo que llamó "el nacimiento de un nuevo mercado petrolero al alza". Su tesis es que esta baja convalidada por la OPEP ya está afectando la producción de shale en Estados Unidos y de tight en Canadá. Al tratarse de operaciones no convencionales, un parate en la actividad impactará rápidamente en los volúmenes de producción, reduciendo la oferta mundial y apuntalando el precio. Es el deseo de muchos por estas horas.

IMPACTO LOCAL

Mientras los principales mercados acusan el sacudón de la volatilidad petrolera, en la Argentina empezó una carrera de lobbies cruzados para amortiguar el impacto local. Y el centro de esas discusiones está en Chubut. Apenas pisó la provincia, luego de sus vacaciones, el gobernador Martín Buzzi se despachó con una noticia que no le cayó muy bien al resto de sus pares petroleros: lanzó una rebaja de regalías para el petróleo incremental (aún no determinada) y una reducción del 50% para los nuevos proyectos que se hagan en su territorio.

Fue un gesto a la principal operadora de la Cuenca del Golfo, Pan American Energy (PAE). La firma controlada por los hermanos Bulgheroni –donde tienen presencia la británica BP y los chinos de Cnooc– encendió la luz roja en el comienzo del 2015. Si bien consiguió que el gobierno nacional le fijara un precio interno de 63 dólares al crudo Escalante y también una modificación en el esquema de retenciones, el derrumbe del barril Brent afecta notablemente sus ingresos. La empresa exporta alrededor del 40% del petróleo que produce. Por estas horas, consigue como máximo 42 dólares el barril, sin contar los descuentos de impuestos y regalías.

El problema para la firma de los Bulgheroni es que, aunque quisiera, no puede colocar ese excedente en el mercado interno porque las refinerías locales, por cuestiones técnicas, no pueden absorber más crudo pesado. Desde la empresa dejaron trascender que necesitan un barril de al menos 50 dólares para no ir a pérdida. La amenaza latente de frenar la actividad en Cerro Dragón, la joya petrolera del sur argentino, forzó al gobierno de Buzzi y al gobierno nacional a tomar medidas al respecto.

El tema obliga a una disgresión. No existen en la Argentina estadísticas públicas consolidadas sobre cuánto cuesta producir un barril en cada cuenca. Es un número variable, pero al menos permitiría vislumbrar cuándo las empresas realmente trabajan a pérdida y sobre todo cuándo se están llevando una renta extraordinaria.

El gobernador Jorge Sapag salió a aclarar que Neuquén no bajará regalías, tal como publicó este medio en la semana. Algunos medios nacionales especularon con que el resto de las provincias petroleras podía llegar a imitar a Chubut. El frente interno también se despertó: Horacio Quiroga, candidato opositor, arremetió contra Sapag pidiéndole que no imite a Buzzi.

Pero la situación de Chubut es distinta de la de Neuquén. Casi el 100% del crudo que sale de esta cuenca se destina al mercado interno, sobre todo a las refinerías. Y aquí es más fácil sostener un precio interno por encima del internacional, siempre y cuando haya actores dispuestos a sostenerlo y, sobre todo, consumidores dispuestos a convalidar el precio de los combustibles, ahora de los más caros de la región. El problema surge con el crudo que se exporta. Y afecta a PAE, pero en menor medida a YPF y Sinopec, que también venden remanentes al extranjero.

Más allá de las rebajas impositivas, el único modo de sostener el precio es vía subsidios. Es una medida que empezará a aplicarse con el crudo incremental, pero que podría tener alguna versión para el que ya se produce y exporta. Podría darse entonces la curiosa situación de que la Argentina termine subsidiando el combustible que refina en Estados Unidos, China o Chile, principales mercados del Escalante.