Sul America de Metais (SAM), filial de la hongkonesa Honbridge Holdings, destinó 7.900mn de reales (US$1.930mn) a la construcción de un complejo de mineral de hierro llamado Bloque 8.

El proyecto incluye un ducto de transporte de lodos de 480km que se extenderá desde la ciudad minera de Grão Mogol y llegará a la ciudad costera de Ilhéus, en el vecino estado de Bahía, pasando por 21 municipios. Con el ducto, las inversiones totales en la iniciativa se estiman en 9.100mn de reales, según el diario O Estado de S. Paulo.

Se espera que Bloque 8 produzca 27 millones de toneladas anuales (Mt/a) de mineral de hierro, algo menos que el complejo de 30Mt/a Brucutu de la minera Vale y niveles similares a los del proyecto Minas-Rio, planificado por Anglo American para Minas Gerais.

Los depósitos que se explorarán se encuentran en los municipios de Grão Mogol y Padre Carvalho. El complejo tendrá una planta concentradoras, presas de agua y una presa de relaves con una capacidad de 845Mm3.

En contraste, la presa de la mina Córrego do Feijão de Vale, que colapsó el 25 de enero y dejó al menos 186 muertos en la ciudad de Brumadinho, tenía capacidad de almacenar 12Mm3 de relaves. La presa Fundão, también propiedad de Vale, cedió en noviembre de 2015 en la ciudad de Mariana con 55Mm3 almacenados.

Son los dos mayores accidentes que mencionan grupos ambientalistas locales como Movimento dos Atingidos por Barragens, que llama la atención sobre los riesgos inherentes del proyecto.

El proceso de licenciamiento de Bloque 8 —inicialmente bajo responsabilidad del regulador estatal Ibama— se dividirá, de tal manera que las operaciones mineras serán supervisadas por la autoridad ambiental de Minas Gerais y el ducto de transporte de lodos será competencia de Ibama. El ducto será construido y operado por Lotus Brasil.

Ibama rechazó el proyecto inicialmente en 2016, cuando se denominaba Vale do Rio Pardo, citando riesgos para las comunidades y el medioambiente.

"El proyecto se traduciría en la generación de un gran volumen de relaves, lo que muestra una opción tecnológica incompatible con las técnicas mineras más modernas que buscan minimizar la dependencia de las presas de relaves", señaló Ibama entonces.

Sul America de Metais indicó que el proyecto fue reestructurado en 2017 y es seguro, y que hasta el momento se han invertido unos US$74mn en estudios y adquisición de derechos mineros, según la directora de relaciones y medioambiente de la empresa, Gizelle Andrade.