Pequeñas criaturas parecidas a la anguila que habitaban las zonas cálidas de los océanos hace millones de  años están actualmente proveyendo valiosa información geológica que puede guiar a las compañías a depósitos de gas y petróleo. El animal de cuerpo blando y cientos de pequeños dientes apareció hace 500 millones de años y se extinguió 300 millones de años después, en el período triásico. Conocidos como conodontes, los microfósiles que se enterraron profundamente en la tierra son los dientes del primitivo vertebrado. Estos dientes, que tienen 1milímetro de largo en promedio y están compuestos por apatita, un fosfato de calcio que es esencialmente de la misma composición que los huesos y dientes del ser humano, son clave para poder reconstruir una compleja historia geológica.

“Básicamente es como un pez o una anguila primitiva”, comenta Charles Henderson, Profesor de la Universidad de Calgary que estudia los fósiles. “Tuvimos la oportunidad de observar varios para compañías petrolíferas, también de restos de cutting en los que el pozo estaba siendo perforado”. Henderson fue el organizador de un simposio internacional de Conodontes, que atrajo a micropaleontólogos de todo el mundo. Las conferencias versaron desde el primer reporte de huevos de conodonte hasta el color de los mismos, como indicador de hidrocarburos en Canadá Occidental. Una nueva investigación se centra en cosas como de qué manera se alimentaban los conodontes y qué pueden indicarnos acerca de un cambio de clima  hace más de 290 millones de años, cuando enormes bloques de hielo se derritieron.

En la industria del gas y del petróleo, una muestra de piedra,  testigos o cuttings son generalmente analizados en busca de conodontes. Pueden ser utilizados para marcar el tiempo de evolución, que es importante para la industria para identificar ciertas áreas para producción de gas y petróleo. Las formaciones poseen diferentes conodontes y pueden usarse como correlación. Otro elemento significativo es el color. Después de que los conodontes fueron enterrados en las rocas, fueron “cocinados” y cambiaron su color. Esencialmente, pasaron por el mismo proceso por el que pasa una rebanada de pan en una tostadora. “Básicamente, a todos les gustan sus tostadas marrones y eso es exactamente como querríamos que los conodontes fueran, porque ese color representa petróleo”, asegura Henderson.

“Algunos prefieren sus tostadas ligeramente quemadas… bueno, eso es un horizonte de gas”. El negro es un indicador de que la materia orgánica ha sido “cocinada” al punto de convertirla en carbón, significando que los sedimentos están sobre maduros. “De esa forma, los conodontes pierden de hecho el carbón y se vuelven grises, blancos y eventualmente claros como el cristal. La razón por la que esto es importante es porque es esencialmente el mismo proceso que alteró otro tipo de materia orgánica, todo el plancton viviente en el océano, por ejemplo, para generar hidrocarburos”. Los conodontes están graduados de acuerdo a un index de alteración de color (CAI). Las variaciones de color están valuadas del 1 al 8, siendo 1 el nivel con menos alteración y 8 el mayor. Cada cambio en la numeración CAI requiere un sedimento sobrecargado sobre al menos 1.000 metros bajo un gradiente geotérmico normal.

“Se puede trazar el mapa y relacionar el color con el potencial hidrocarburo”, nota Henderson. Esto tiene valor en cuencas de frontera, pero también en algunas más maduras como la Cuenca sedimentaria del Oeste de Canadá. Por ejemplo, el oeste de Alberta y el este de British Columbia poseen valores CAI que indican potencial de petróleo en las rocas de Pensilvania (280-320 años). Los valores CAI en British Columbia implican potencial gas seco y húmedo. Los valores CAI indican potencial de petróleo en las unidades Permian (225-280 millones de años) en Alberta y gas húmedo en el norte de British Columbia.

Fuente: New Technology Magazine

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