El ferrocarril, que no llevaba un ingeniero a bordo en el momento del accidente, trasladaba 72 vagones de crudo desde Dakota del Norte al este de Canad谩, y se encontraba detenido y sin conductor en un punto de aparcamiento fuera de la localidad de Lac-Megantic cuando comenz贸 a retroceder colina abajo, ganando velocidad y descarril谩ndose en una curva en las primeras horas de la madrugada del s谩bado (05:00 GMT).

Cada vag贸n llevaba 113.000 litros de petr贸leo crudo. Cuatro de ellos estallaron en llamas formando una enorme bola de fuego y humo negro que se elev贸 cientos de metros hacia el cielo y destruy贸 decenas de edificios, incluyendo un popular bar.

"Parece una zona de guerra ah铆 fuera", dijo el primer ministro de Canad谩, Stephen Harper, tras visitar el pueblo el domingo. "Este es un desastre incre铆ble (...) No hay una familia en la zona que no se haya visto afectada por esto鈥�, agreg贸 el funcionario. Montreal, Maine & Atlantic, propietaria de la l铆nea, dijo que estaba investigando la causa del accidente, pero la liberaci贸n de los frenos del tren podr铆a estar relacionada con el modo en el que fue aparcado el viernes por la noche en la cercana localidad de Nantes.

La polic铆a dijo que estaba investigando el desastre y que conversar铆a con todos los implicados. "Ahora mismo no podemos decir que se trat贸 de un acto criminal. S贸lo podemos decir que tambi茅n estamos considerando esa posibilidad", dijo a periodistas el portavoz Benoit Richard.

La empresa dijo que un ingeniero hab铆a asegurado el tren en Nantes y se fue. Dijo que la locomotora fue cerrada, "lo que podr铆a haber resultado en la liberaci贸n de los frenos de aire en la locomotora que manten铆a al tren en el lugar. Su comunicado no se refiri贸 al fuego que se hab铆a producido en el tren cuando estuvo aparcado en Nantes el viernes por la noche.

Unas pocas personas heridas fueron atendidas en hospitales, lo que indica que las personas que se vieron afectadas por la explosi贸n lograron escapar o murieron. "Es una situaci贸n con alternativas extremas", dijo el ministro de Sanidad de la provincia de Quebec, Rejean Hebert.

VERTIDO AL LAGO

Lac-Megantic es una localidad de 6.000 habitantes rodeada de bosques en la provincia franc贸fona de Quebec, a unos 255 kil贸metros al este de Montreal y cerca de la frontera con los estados estadounidenses de Maine y Vermont. Unas 2.000 personas tuvieron que ser evacuadas. A un kil贸metro del accidente, el agua en el lago ten铆a un brillo y las rocas ten铆an un aspecto oleoso. Los servicios de emergencia hab铆an puesto barreras en el agua para intentar evitar la extensi贸n del petr贸leo.

No est谩 claro por qu茅 el tren empez贸 a retroceder sobre su riel hacia la localidad, o por qu茅 el petr贸leo, que normalmente no es considerado altamente explosivo, estall贸. La l铆nea f茅rrea pertenece a Montreal, Maine & Atlantic, que dijo que un ingeniero hab铆a asegurado el ferrocarril por la noche antes de abandonarlo.

Los tanqueros y trenes de carga de crudo se han vuelto m谩s frecuentes en el 煤ltimo a帽o debido a que los productores buscan alternativas a oleoductos que ya operan a su m谩xima capacidad. Accidentes previos han generado filtraciones en lugar de explosiones fatales.