Roy Nageak, capit谩n ballenero de Alaska, camina sobre la superficie de la comunidad de Ladera Norte, donde la temperatura puede superar los 50 grados bajo cero. Es la 煤ltima frontera petrolera.

Poco antes del D铆a de Acci贸n de Gracias en 2010, los l铆deres de la comisi贸n que el Presidente Barack Obama hab铆a designado para investigar el derrame petrolero de Deepwater Horizon en el Golfo de M茅xico se sentaron en la Oficina Oval para presentarle un informe. Despu茅s de escuchar sus conclusiones sobre el accidente de BP y la seguridad de la perforaci贸n en aguas profundas, el presidente cambi贸 abruptamente de tema.

鈥溌縌U脡 SABEN DEL 脕RTICO?鈥�, PREGUNT脫.

William K. Reilly, ex jefe de la Agencia de Protecci贸n Ambiental de Estados Unidos (EPA) y co-presidente de la comisi贸n, qued贸 asombrado. Aunque una propuesta de Shell para perforar en el 脕rtico hab铆a sido fuente de disensi贸n, no era un importante tema de atenci贸n para el trabajo del comit茅. 鈥淣o son aguas profundas, 驴verdad?鈥�, dijo el presidente, se帽alando que la propuesta de Shell involucraba pozos de baja presi贸n en 46 metros de agua, nada que ver con el pozo de alta presi贸n de 1,500 metros de BP que estall贸 en el golfo.

鈥淟o que eso me revel贸鈥�, relat贸 Reilly posteriormente, 鈥渇ue que el presidente ya hab铆a analizado a profundidad el tema y estaba dispuesto a ir m谩s all谩鈥�. Salvo un recurso legal de 煤ltimo minuto exitoso por parte de grupos ambientales, Shell empezar谩 a perforar pozos de prueba frente a la costa del norte de Alaska en julio, abriendo una nueva frontera en la exploraci贸n petrolera nacional y acelerando una fiebre mundial por aprovechar los recursos incalculables debajo del oc茅ano congelado. Es un momento de importantes promesas y considerables peligros.

Expertos de la industria y funcionarios de seguridad nacional consideran al 脕rtico alaske帽o como la 煤ltima gran exploraci贸n petrolera nacional, una que con el tiempo el pa铆s d茅 un paso gigantesco hacia el fin de su dependencia del petr贸leo extranjero. Pero muchos nativos de Alaska y activistas ambientales dicen que la perforaci贸n amenaza a la fauna y las costas pr铆stinas, y perpet煤a la dependencia de la naci贸n de combustibles f贸siles sucios. Al aprobar la acci贸n de Shell en el 脕rtico, Obama continua sus esfuerzos por equilibrar los intereses empresariales y ambientales, al parecer proyecto a proyecto.

Complaci贸 a los ecologistas al retrasar el ducto Keystone XL desde Canad谩 y adoptando firmes est谩ndares sobre el aire para las plantas de energ铆a, sin embargo tambi茅n ha complacido a los intereses empresariales al rechazar un est谩ndar de ozono considerado demasiado costoso para la econom铆a. Y, ahora, el presidente est谩 redactando un nuevo cap铆tulo en la transformaci贸n energ茅tica en desarrollo de la naci贸n, en este caso en beneficio de los productores de combustibles f贸siles.

La exploraci贸n en el 脕rtico de Shell ha consumido siete a帽os y 4,000 millones de d贸lares a lo largo de dos periodos presidenciales. Otras compa帽铆as petroleras ya se est谩n formando para unirse a Shell en el 脕rtico, el cual, seg煤n ejecutivos, eventualmente producir铆a un mill贸n de barriles diarios de crudo; o m谩s de 10 por ciento de la producci贸n nacional actual. Entre los Inupiat que viven m谩s cerca del propuesto sitio de perforaci贸n, el proyecto sigue generando tensi贸n y debate.

INDUSTRIA PETROLERA HA LLEVADO PROPESRIDAD A ESQUIMALES

Desde la construcci贸n del Ducto Trans-Alaska a fines de los 70, la Ladera Norte ha producido hasta una quinta parte del petr贸leo de la naci贸n, y los impuestos cobrados a la industria financian el presupuesto anual de 350 millones de d贸lares del gobierno del Distrito de la Ladera Norte. En los 煤ltimos 50 a帽os, casi toda la prosperidad de Alaska ha sido impulsada por la producci贸n petrolera y los precios del crudo.

Los residentes no pagan impuesto sobre la renta estatal y de hecho reciben cheques 鈥� por un total de unos 5,000 d贸lares por familia de cuatro integrantes el a帽o pasado 鈥� del Fondo Permanente de Alaska, una corporaci贸n en gran medida financiada por los ingresos petroleros. Antes de que empezara la perforaci贸n en tierra en los a帽os 60, muchas comunidades de la Ladera Norte carec铆an de agua corriente y depend铆an de l谩mparas de queroseno para tener luz. Los residentes cortaban el hielo en los lagos cercanos y lo transportaban en trineos tirados por perros para preservar sus alimentos.

DESASTRES CONGELAN PLANES DE PERFORACI脫N

Pero el desastre de Exxon Valdez en 1989 hab铆a cambiado las actitudes, especialmente entre los aldeanos. Tem铆an que la perforaci贸n alterara la migraci贸n de la ballena boreal, forzando a los cet谩ceos a alejarse de su alimento y sus perseguidores peligrosamente mar adentro. Tambi茅n tem铆an que un derrame pudiera envenenar a las ballenas. El desastre de Deepwater Horizon el 20 de abril de 2010, el peor derrame mar铆timo en la historia de Estados Unidos, cancel贸 los planes de perforaci贸n de Shell durante ese a帽o, pero apenas desaceler贸 su campa帽a de cabildeo sobre el 脕rtico.

En numerosas reuniones en la Casa Blanca incluso durante el cl铆max de la crisis del golfo, destacados funcionarios de Shell presionaron a favor de una decisi贸n. Despu茅s de que el flujo del pozo da帽ado fue contenido en julio, Obama se enfoc贸 en cu谩ndo reiniciar la perforaci贸n mar铆tima y si ampliarla. Un mes antes del desastre de BP, el gobierno estadounidense hab铆a propuesto abrir nuevas 谩reas a la perforaci贸n frente a las Costas del Este y del Golfo as铆 como Alaska. Los planes de la compa帽铆a fueron entorpecidos de nuevo a fines de diciembre de 2010 cuando un comit茅 de la EPA revoc贸 el permiso de contaminaci贸n del aire para una de sus plataformas de perforaci贸n.

La acci贸n de la EPA efectivamente detuvo los planes de Shell por otro a帽o, pero el presidente aceler贸 en cuanto al gas. En mayo de 2011, autoriz贸 ventas de arrendamiento petrolero en tierra en la Reserva Petrolera Nacional de Alaska y ampli贸 los arrendamientos mar铆timos de las compa帽铆as petroleras en el Oc茅ano 脕rtico. En julio, cre贸 por orden ejecutiva un equipo de tarea multiagencial encabezado por el subsecretario del interior pero supervisado por Heather Zichal, una asesora ambiental de la campa帽a de Obama en 2008, para acelerar los tr谩mites burocr谩ticos en temas del 脕rtico, particularmente los planes de perforaci贸n de Shell.

Sin embargo, algunos funcionarios gubernamentales se quejaron de que segu铆a habiendo enormes brechas en los planes de respuesta para un derrame y demasiados aspectos desconocidos sobre el efecto de la perforaci贸n sobre los animales marinos. A instancias de los reguladores, Shell fortaleci贸 los planes de prevenci贸n y respuesta ante derrames. Cre贸 un sistema de contenci贸n para el 脕rtico basado en el que exitosamente cerr贸 el pozo de BP y a帽adi贸 barcos y equipo a la armada para que estuvieran alertas para capturar cualquier petr贸leo derramado. La compa帽铆a acept贸 de manera renuente recortar su temporada de perforaci贸n en el Mar Chukchi en 38 d铆as, a menos de tres meses, para asegurarse de que el 谩rea estuviera libre de hielo en caso de un estallido.

MINIMIZAR DA脩OS POTENCIALES

El gobierno reforz贸 sus programas de investigaci贸n del 脕rtico para comprender mejor el impacto de una mayor actividad industrial en el oc茅ano del norte. Esas y otras concesiones parecieron apaciguar a los funcionarios en las agencias que emiten permisos, que estaban navegando entre sus deberes regulatorios y el obvio deseo del presidente de perforar. Los permisos de Shell llegaron en aluvi贸n. El Departamento del Interior autoriz贸 la exploraci贸n en ambos mares para fines de diciembre. Los planes de respuesta fueron autorizados en febrero y marzo de este a帽o.

El consejo de apelaciones de la EPA aprob贸 los permisos del aire finales a fines de marzo; justo cuando empezaba la temporada ballenera. La Agencia Nacional Oce谩nica y Atmosf茅rica (NOAA, por sus siglas en ingl茅s) ofreci贸 su permiso sobre mam铆feros marinos a principios de mayo. 鈥淣o podemos detenerlo鈥�, dijo un destacado funcionario de la agencia que ten铆a dudas sobre la perforaci贸n en el 脕rtico pero comprendi贸 los deseos del presidente. 鈥淪贸lo podemos hacer que sea menos malo鈥�. Shell est谩 esperando sus permisos de perforaci贸n finales del Departamento del Interior. Dos barcos de Shell est谩n en Seattle, pasando por las modificaciones e inspecciones finales.

Fuente: El Nuevo Diario

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