La indignaci贸n por la declaraci贸n de un alto funcionario de la Agencia de Protecci贸n Ambiental estadounidense (EPA, por sus siglas en ingl茅s) de que pretend铆a "crucificar" a los productores de petr贸leo que consideraran que estaban violando las reglas de la agencia, ha reavivado un debate crucial para el futuro de Estados Unidos.

El presidente Barack Obama sostiene que una campa帽a para aumentar sustancialmente la producci贸n nacional de petr贸leo crudo proporcionar铆a beneficios min煤sculos en t茅rminos de precios m谩s bajos y un mayor crecimiento.

Con la gasolina en m谩s de 4 d贸lares por gal贸n en algunos sitios, y los disturbios en Medio Oriente encendiendo los temores de que una gran restricci贸n podr铆a ocurrir en cualquier momento, es importante examinar si el argumento econ贸mico de una gran expansi贸n en la perforaci贸n es en realidad tan d茅bil como el gobierno asegura.

De hecho, explotar los pozos potenciales dentro del alcance podr铆a enriquecer el futuro de Estados Unidos en tres formas. En primer lugar, a pesar de las declaraciones del presidente en contra, la producci贸n adicional podr铆a ser lo suficientemente grande como para reducir los precios mundiales en varios d贸lares por barril, principalmente a trav茅s de la explotaci贸n de la enorme promesa del shale oil.

En segundo lugar, aumentar la capacidad proporcionar铆a una especie de p贸liza de seguro contra cat谩strofes al amortiguar los impactos en el suministro que son especialmente perjudiciales en el tipo de mercado estrecho y vulnerable que estamos experimentando hoy en d铆a. Y en tercer lugar, elevar la producci贸n significa disminuir las importaciones de petr贸leo, y por lo tanto, mejorar en gran medida la balanza comercial estadounidense. Seg煤n la matem谩tica pura del PIB, reducir las "importaciones netas", elevar铆a la trayectoria de crecimiento de Estados Unidos.

驴C脫MO LLEGAMOS HASTA AQU脥?

Para apreciar las ventajas de expandir la producci贸n petrolera, es crucial entender c贸mo son establecidos los precios mundiales del petr贸leo. En tiempos normales, el precio mundial es igual al costo del 煤ltimo barril m谩s caro que los consumidores est谩n dispuestos a comprar. Ahora, los tiempos son todo menos normales. En este momento, el barril se produce probablemente a partir de arenas bituminosas canadienses por entre 70 y 80 d贸lares. As铆 que, 驴por qu茅 el precio preponderante es de alrededor de 105 d贸lares?

La raz贸n es que la capacidad mundial de producci贸n excedente es extremadamente limitada. "Estimo que la capacidad adicional es s贸lo de aproximadamente medio mill贸n de barriles por d铆a", dice David Kreutzer, un economista de la Fundaci贸n Heritage. "Eso es aproximadamente el mismo nivel que vimos cuando los precios se dispararon en 2008". Una capacidad estrecha significa que casi todos los pozos est谩n bombeando a toda velocidad. Para producir m谩s petr贸leo, los productores que podr铆an reaccionar con rapidez optar铆an por no hacerlo. Un pa铆s como Arabia Saudita tendr铆a que gastar mucho dinero para destapar pozos viejos y modernizar los viejos campos, inversiones que ahora est谩 poco dispuesto a hacer, en parte por los temores de que estos altos precios sean temporales.

Eso pone a los consumidores sedientos de petr贸leo compitiendo por el n煤mero fijo de barriles que entran al mercado cada d铆a. De hecho, alguien que se traslada en auto en Londres paga m谩s que un conductor de Chicago, debido a la escasa gasolina; y el conductor de Chicago ahorra al tomar el tren. Esa competencia est谩 llevando el precio a niveles muy por encima del costo del productor que extrae el petr贸leo m谩s caro del mundo, creando lo que se llama en econom铆a una prima de escasez. Y es por eso que Exxon Mobil y otros gigantes petroleros est谩n generando ganancias tan enormes.

驴C贸mo lleg贸 el mercado a este aprieto? De 2003 a 2008, la demanda por petr贸leo subi贸 abruptamente, impulsada principalmente por la r谩pida industrializaci贸n de China e India. "Las naciones ricas en petr贸leo compensaron el aumento en la demanda produciendo m谩s hasta alrededor de 2006", dice Lutz Kilian, profesor de Econom铆a en la Universidad de Michigan. "Entonces, la producci贸n se volvi贸 plana, e incluso cuando la demanda comenz贸 a aumentar de nuevo despu茅s de que la recuperaci贸n comenz贸, la producci贸n no sigui贸 el ritmo".

Algunas de las razones fueron la contracci贸n de la producci贸n en el Golfo de M茅xico despu茅s del desastre de British Petroleum (BP), y la hostilidad de grandes jugadores como Rusia, Venezuela y M茅xico hacia las empresas petroleras privadas, dejando a esas naciones a merced de sus ineficientes productores nacionales. "Se volvi贸 dif铆cil para las grandes compa帽铆as petroleras encontrar lugares para invertir en los que no temieran ser expropiados", dice Kilian.

Estados Unidos cuenta con reservas de petr贸leo que pueden ser producidas muy por debajo del precio mundial actual de 105 d贸lares y del que ser铆a el precio mundial en un mercado normal, de entre 70 y 80 d贸lares. Por lo tanto, cualquier petr贸leo extra que Estados Unidos produzca, deber铆a reducir el precio mundial. La cuesti贸n, como veremos, es en qu茅 medida. Si Estados Unidos bombea nuevos suministros a entre 35 y 40 d贸lares, el costo del shale oil, la demanda mundial total podr铆a ser satisfecha sin la m谩s cara producci贸n de arenas bituminosas por 80 d贸lares.

Todo el petr贸leo nuevo incluso podr铆a hacer que el crudo del Golfo de M茅xico, el barril m谩s caro en llegar al mercado se cotizara en 55 d贸lares. O bien, si la demanda sigue aumentando, la producci贸n extra de Estados Unidos podr铆a ayudar a que la producci贸n mundial total mantuviera el ritmo. Eso podr铆a mantener los precios, por ejemplo, en el nivel de los 70 o 80 d贸lares, mientras que podr铆a aumentar mucho m谩s en ausencia de un aumento en los suministros estadounidenses.

M脕S PETR脫LEO, PRECIOS M脕S BAJOS

Entonces, 驴cu谩nto nuevo petr贸leo debe producir Estados Unidos para disminuir de manera importante el precio mundial? Una gran cantidad. Seg煤n los c谩lculos de Kreutzer, un incremento adicional del 1% de la producci贸n mundial reducir铆a el precio global entre 2% y 3%. Hoy en d铆a, Estados Unidos produce 6 millones de barriles diarios de crudo. Entonces, 驴qu茅 pasar铆a si Estados Unidos pudiera producir otros 2 millones de barriles diarios? Eso es 2.3% del suministro mundial, por lo que los precios -si todos los dem谩s factores se mantuvieran sin cambio- caer铆an entre 4.6% y 6.9%.

Estamos hablando de una disminuci贸n de entre 4.70 y 7.10 por barril, con base en los precios de hoy. 驴Pero es concebible un aumento de esa magnitud? Hoy en d铆a, el shale oil que fluye de campos en auge como Bakken en Dakota del Norte, Eagle Ford en Texas y Marcellus en Pennsylvania suma alrededor de 400,000 barriles por d铆a. Seg煤n un estudio realizado por la consultor铆a de energ铆a Purvin & Gertz, esa cifra podr铆a aumentar a 1.3 millones de barriles en 2020. Para llegar a la marca de 2 millones se requerir铆a un cambio en la pol铆tica regulatoria en favor de mucha m谩s perforaci贸n.

Por ejemplo, el gobierno estadounidense ha revocado los permisos para perforar el mar de Chukchi en Alaska y dej贸 a la costa del Atl谩ntico y el Pac铆fico fuera de los l铆mites para la producci贸n de petr贸leo bajo el Programa de Petr贸leo en Plataforma Continental externa y Arrendamiento de Gas. Estas dos 谩reas cuentan con reservas equivalentes a casi 40,000 millones de barriles. Obtener 1 mill贸n o m谩s de barriles diarios extra a partir de fuentes dom茅sticas es realmente posible; desde 2007, la producci贸n de crudo ha saltado alrededor de 1 mill贸n de barriles por d铆a, o 20%.

La historia nos dice que los altos precios eventualmente crear谩n m谩s producci贸n y nuevos descubrimientos, en una escala que frustra casi todos los pron贸sticos. En este momento, el peligro inminente es que los precios se disparen muy por encima de los elevados niveles actuales. Un escenario peligroso est谩 predispuesto, ya sea pronto o en el futuro. Debido a que la capacidad es muy estrecha, cualquier aumento repentino en la compra inflar谩 enormemente los precios. No tiene por qu茅 ser un cese repentino de la oferta desatado por una guerra en Medio Oriente.

"Por el contrario", dice Kreutzer, "el gran peligro es que los clientes vayan a temer que los suministros de petr贸leo ser谩n cortados, por lo que comenzar铆an a almacenar grandes vol煤menes de petr贸leo para protegerse. Todas esas compras provocan una explosi贸n en los precios mucho antes de cualquier gran evento ocurra". En ese caso, incluso un aumento relativamente peque帽o en la demanda podr铆a provocar un fuerte repunte en los precios, debido tambi茅n a que la capacidad es muy estrecha. Pero lo contrario tambi茅n aplica: Una cantidad relativamente peque帽a de nueva capacidad podr铆a proporcionar un amortiguador crucial.

La soluci贸n es alentar a los productores a que exploten m谩s pozos y abran nuevos campos, y la entidad adecuada para hacerlo es el gobierno estadounidense. "Incluso la adici贸n de 500,000 barriles de capacidad adicional en 2008 habr铆a impedido que el precio se elevara tanto", dice Kreutzer. Por lo tanto, las medidas que ayuden a aumentar la producci贸n en Estados Unidos son una protecci贸n fundamental contra la amenaza que el pa铆s enfrenta hoy en d铆a, una mezcla vol谩til de un mercado estirado hasta el l铆mite, y los reportes diarios de agitaci贸n en la mayor铆a de las regiones ricas en petr贸leo en el planeta. La ret贸rica puede aturdir, pero los fundamentos econ贸micos son claros: Una mayor perforaci贸n tiene sentido para Estados Unidos.

Fuente: CNN Expansi贸n

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