Diversified Energy ha comprado alrededor de 70.000 pozos de petróleo y gas, en su mayoría convencionales, en los EE. UU. principalmente en la cuenca de los Apalaches. La compañía ahora posee más de 7.000 en Ohio, 22.000 en Pensilvania y 23.000 en Virginia Occidental, lo que la convierte en un actor importante en la industria del petróleo y el gas de la región.

Muchos de estos pozos ya tienen décadas de antigüedad, mucho más allá de sus primeros días de altos niveles de producción. Algunos han caído en mal estado a lo largo de los años. Algunos parecen poca cosa.  “Cuando compré el primero... mi esposa no podía creer que estaba sacando valor de la vivienda para comprar una tubería en el suelo”, dijo Rusty Hutson, fundador y director ejecutivo de Diversified Energy .

La compañía se enfoca en mantener los pozos más antiguos en funcionamiento el mayor tiempo posible reparándolos y manteniéndolos. Diverified estima que en promedio, los pozos que posee pueden seguir produciendo por otros 40 o 50 años.

“No necesitamos tantos pozos nuevos si mantenemos los pozos en este país que tienen reservas capaces de producir”, dijo Hutson.

El modelo de Diversified es atípico, pero no es raro que los pozos cambien de manos varias veces durante su vida útil, dijo Tom Murphy, del Centro Marcellus de Divulgación e Investigación de la Universidad Estatal de Pensilvania .

Los pozos generalmente producen mucho al principio, cuando son inicialmente perforados, luego disminuyen drásticamente, pero continúan produciendo a un ritmo más bajo durante décadas. Hay pozos convencionales que han estado produciendo durante más de 100 años, por lo que se puede esperar que muchos pozos, dependiendo de cuándo se perforaron, produzcan durante décadas, agregó.

“Entonces, las empresas que hacen el trabajo al principio y obtienen ganancias comienzan a vender algunos de esos pozos a otras que tienen diferentes modelos de negocios… pero aún así producen de esos pozos de manera rentable”, dijo Murphy. “Es solo un modelo diferente”.

Diversified tiene su sede en Alabama, pero Hutson es de West Virginia y compró su primer pozo allí. Los pozos convencionales que componen la mayoría de las compras de Diversified pueden tener una antigüedad de 30 o 40 años. La mayoría fueron perforados en los años 70 u 80.

Para una empresa con un modelo de negocio centrado en la perforación de nuevos pozos, o una empresa más pequeña sin tanto capital para gastar en el mantenimiento y la mejora de los pozos, puede que no tenga sentido aferrarse a ellos. Pero para una empresa con recursos disponibles para reparar y mantener los pozos, puede continuar produciendo con bajos costos durante mucho tiempo. Y debido a que Diversified posee tantos, los bajos costos se suman.

Lo que, exactamente, Diversified hace con un pozo una vez que lo compra, varía. Si un pozo está en bastante buenas condiciones, es posible que siga funcionando como hasta ahora. Los pozos que necesitan reparaciones o mejoras van en una lista. Podrían terminar cerca de la parte superior de la lista si tienen potencial para ser muy productivos después de recibir algo de atención.

La compañía puede determinar eso en parte mirando el historial del pozo en los sitios web estatales. Dependiendo de qué tan cerca de la parte superior de la lista esté un pozo, podría arreglarse muy rápidamente, o Diversified podría demorar un tiempo en llegar a él.

“ Así que podemos ver, bueno, que este pozo cuando era más nuevo, promediaba 300 barriles al año, o lo que sea, y ahora vemos cinco años de ceros. Entonces, este se convierte en un buen candidato”, explicó Tom Vosick, Vicepresidente de Operaciones en Ohio para Diversified. “Así es como basamos nuestra decisión en a qué pozo queremos ir primero, y seguimos trabajando”.

La ubicación también juega un papel. No tiene sentido mover equipos por todo el estado y viceversa, por lo que los operarios trabajarán en varios pozos en un área antes de trasladarse a otra área.

Un pozo convencional, cerca de Caldwell, Ohio, todavía estaba produciendo cuando Diversified lo compró en 2018. Pero la bomba del pozo había estado inactiva durante unos cinco años, por lo que estaba disminuyendo y no funcionaba de manera eficiente.

Después de que Diversified lo compró, sacaron esa bomba y colocaron una nueva. El pozo pasó de producir 1,000 pies cúbicos de gas natural por día, a 3-5,000 pies cúbicos por día. El sitio del pozo también produce alrededor de tres o cuatro barriles de petróleo cada semana.

“Entonces, básicamente, lo que gastamos, probablemente $6,000, vamos a recuperar probablemente $20,000 de este pozo este año”, dijo Vosick.

A menudo, una vez que se realizan esas mejoras o arreglos, no se necesita mucho mantenimiento para mantener un pozo en funcionamiento. Un sitio de pozo más nuevo y más grande, como un pozo que Diversified compró a EdgeMarc Energy cerca de Woodsfield, Ohio, podría tener a alguien en el sitio todos los días, vigilándolo y asegurándose de que todo funcione sin problemas.

Para sitios más antiguos y pequeños, hay una lista de alrededor de 100 pozos para cuidar, con un promedio de alrededor de 20 visitas a pozos por día.

Las conversaciones sobre la industria del petróleo y el gas a menudo generan preocupaciones sobre la gestión ambiental y la sustentabilidad. Los pozos más antiguos , en particular, a veces tienen problemas con las fugas de metano. Hutson considera que repararlos es un aspecto importante - la compañía compró detectores a fines de 2021 para verificar fugas de metano en sus pozos, además de seguir las regulaciones estatales y federales y prevenir y limpiar derrames.

También dijo que la sustentabilidad financiera le permite a Diversified cuidar los pozos para que puedan seguir produciendo y pagar regalías a los propietarios.

A veces, los pozos realmente están al final de sus vidas. Los estados tienen regulaciones que requieren que las empresas taponen los pozos que ya no producen a niveles comerciales. Eso lleva tiempo y dinero: Murphy dijo que tapar un pozo en Pensilvania puede costar entre $ 10,000 y $ 100,000.

Mantener gran parte del taponamiento de pozos como un trabajo propio, en lugar de contratar a empresas de terceros para que lo manejen, además de tener pozos espaciados según un cronograma para taponarlos, también ayuda a Diversified a mantener bajos sus costos cuando se trata de retirar pozos.

Diversified coloca los pozos que deben taparse en una lista de retiro de activos y están programados para taparse - la compañía tiene acuerdos con Estados individuales para hacer una cierta cantidad cada año. Si hay un problema de seguridad o ambiental, el pozo pasa a la parte superior de la lista.

Actualmente, Diversified tapa alrededor de 20 pozos en Ohio cada año y taponó un total de aproximadamente 115 en 2021. La compañía se comprometió a retirar al menos 200 pozos por año en la cuenca de los Apalaches para 2023.