Las petroleras occidentales, que enfrentan obstáculos crecientes en sus intentos de encontrar fuentes renovables de crudo, buscan sacar un mayor provecho de las reservas que ya tienen. Pese a los avances de ingeniería durante el siglo pasado, casi dos tercios del crudo aún se queda en la tierra. Así que las petroleras están fijando metas más altas e invirtiendo miles de millones de dólares en tecnología de punta para elevar la cantidad de crudo que pueden extraer.

Las recompensas potenciales son enormes: aumentar la tasa de recuperación en todo el mundo a 50% desde el actual 35% incrementaría la cantidad de petróleo recuperable en cerca de 1,2 billones (millones de millones) de barriles, equivalente al total de las reservas comprobadas existentes hoy, afirma la Agencia Internacional de Energía (AIE). "Es la gran conquista para el próximo medio siglo", asevera Howard Mayson, Director de Tecnología del gigante petrolero británico BP PLC, que invierte fuertemente en métodos de recuperación más avanzados.

Uno de los procesos que usa BP es inundar sus reservorios con polímeros que se expanden como las palomitas de maíz cuando entran en contacto con rocas calientes y, de esta forma, bombean más crudo desde rincones demasiado difíciles para alcanzar. Esfuerzos intensificados y una tecnología más avanzada en la industria petrolera serán un requisito para obtener todos estos hidrocarburos difíciles de extraer, afirman los expertos. La AIE, con sede en París, asegura que podría llevar más de 20 años para que la tasa de recuperación suba a 50%.

Sin embargo, la recesión global ha reducido la demanda de petróleo, lo que podría desalentar parte de las inversiones necesarias. Los precios de la energía, a su vez, han subido en años recientes, lo que hace que los métodos de recuperación mejorada sean más costosos. La AIE estima que el costo del crudo adicional es de entre US$20 y US$70 por barril, dependiendo del método. Algunos requieren de combustible para crear calor, mientras otros implican la producción de químicos.

Los beneficios de la recuperación mejorada se mencionan regularmente en el debate sobre cuánto crudo queda por extraer. Los teóricos del "cenit del petróleo" creen que las reservas de petróleo y gas se están agotando rápidamente. Los defensores de la recuperación mejorada, en cambio, rechazan esa teoría y apuntan a revisiones estables al alza en estimaciones de las reservas mundiales de hidrocarburos recuperables, a medida que la industria inventa nuevas formas de bombear crudo al cual es difícil acceder.

La recuperación mejorada es un salvavidas para las mayores petroleras, como Exxon Mobil Corp. y BP, que viven bajo la intensa presión de sus accionistas para que sigan aumentando la producción y encontrando nuevas reservas. Pero eso es difícil de lograr cuando las empresas no tienen acceso a Oriente Medio y países como Rusia, ricos en petróleo. Así que dependen cada vez más de sus campos existentes, algunos de los cuales han estado produciendo petróleo desde hace décadas.

Una forma de elevar la tasa de recuperación de crudo podría convertirse también en un arma vital contra el calentamiento global. Algunas empresas están inyectando dióxido de carbono en reservorios para extraer más crudo de la tierra. La técnica podría ser cada vez más atractiva en momentos en que el mundo busca reducir los gases de efecto invernadero. Por qué no poner a trabajar al dióxido de carbono, esgrime este razonamiento, en lugar de simplemente acumularlo en reservorios petroleros en desuso, como se hace actualmente.

Químicos y otros gases, como el nitrógeno, también han sido utilizados para mejorar la recuperación. Estos aditivos reducen la viscosidad del crudo o cuán pegajoso es, y mejoran su tasa de fluidez, como ocurre cuando se pone detergente en una sartén grasosa. El método más antiguo y aún más utilizado para elevar el rendimiento es la inundación. Esta técnica consiste en inyectar agua en un reservorio para mantener la presión y arrastrar hacia el pozo al petróleo que está atrapado en estructuras rocosas porosas.

La inundación ha sido utilizada en el sector durante décadas. BP ahora obtiene de esta forma el 60% de su producción petrolera. BP utiliza esta técnica, con algún éxito, en Argentina y Pakistán. La empresa afirma que el crudo adicional que la tecnología producirá en los próximos 20 años es casi equivalente a descubrir un gran campo nuevo.

Fuente: Portafolio

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