En las inh贸spitas tierras de la meseta patag贸nica, all铆 donde el amarillo polvoriento ti帽e los coirones y las sampas, se esconde en sus entra帽as, a 3.000 metros bajo tierra, Vaca Muerta. La formaci贸n geol贸gica posee en su interior una formidable cantidad de hidrocarburos, al punto de que es considerada la segunda reserva global de shale gas y la cuarta de shale oil. El gobierno de Mauricio Macri la refiere como la segunda Pampa h煤meda: un campo f茅rtil para la cosecha de divisas. Y a ocho a帽os de la perforaci贸n del primer pozo hacia la roca generadora, los referentes de las principales petroleras y los expertos del sector coinciden en que los 鈥渂rotes negros鈥� comenzar谩n a llegar antes de fin de a帽o de la mano del reinicio de las exportaciones de crudo liviano. 

Sin embargo, es en el gas donde radica la mayor potencialidad de Vaca Muerta. Pero tras el desarrollo disruptivo que realiz贸 Tecpetrol (Techint) en Fort铆n de Piedra, que en solo dos a帽os lleg贸 a producir el 10% del share nacional, el gas ha quedado entrampado sin mercado donde colocarse (fuera del invierno) ni un precio que permita continuar con las operaciones. Ese futuro incierto en el plano gas铆fero es el que ahora potencia el giro de tim贸n: las inversiones ir谩n en 2019 a la b煤squeda y extracci贸n de petr贸leo. Hace una d茅cada, el descenso en la producci贸n de la cuenca Neuquina marc贸 el fin de las exportaciones del crudo liviano Medanito. Desde entonces el pa铆s, fundamentalmente a trav茅s de Pan American Energy (PAE), ha seguido exportando hasta 15 millones de barriles al a帽o pero de crudo Escalante, un petr贸leo pesado que la empresa de la familia Bulgheroni extrae de la cuenca del Golfo San Jorge. 

La exportaci贸n de este tipo de petr贸leo denso y oscuro se debe a la incapacidad de las refiner铆as argentinas de utilizar todo el Escalante que se obtiene. No sucede lo mismo con el crudo neuquino, el Medanito, un petr贸leo mucho m谩s liviano y f谩cil de refinar. En ese escenario, Vaca Muerta est谩 marcando una bisagra para el sector hidrocarbur铆fero pero tambi茅n para la econom铆a nacional. En diciembre del a帽o pasado, dos anuncios de desarrollos masivos en la b煤squeda de shale oil marcaron que las empresas, m谩s que mirar los vaivenes de la econom铆a dom茅stica, siguieran el repunte del precio internacional del crudo, empujado en el 煤ltimo mes por la reimposici贸n de sanciones de Estados Unidos a Ir谩n y por la crisis venezolana. El primer gran anuncio lo hizo YPF junto con la malaya Petronas, con un compromiso de inversi贸n por US$ 2.336 millones en cuatro a帽os en el 谩rea La Amarga Chica. 

Tres semanas m谩s tarde, la angloholandesa Shell anunci贸 que pasar谩 a desarrollo masivo tres de sus bloques: Coir贸n Amargo Sur Oeste (CASO), Sierras Blancas y Cruz de Lorena. Una inversi贸n en cinco a帽os no menor a US$ 1.500 millones. Las cuatro 谩reas que pasaron a la fase de actividad intensiva marcan el inicio del cambio en Vaca Muerta. En un mes se duplicaron los bloques que hab铆a en ese estado luego de ocho a帽os de desarrollo. Pero, adem谩s de estas compa帽铆as, hay muchas m谩s en la b煤squeda del crudo de Vaca Muerta. ExxonMobil ensaya con pozos extralargos y la compa帽铆a de Miguel Galuccio, Vista Oil&Gas, ya conect贸 su primer pad de pozos y afirma que ya produce 6.500 barriles equivalentes diarios. 

La alemana Wintershall, una de las que m谩s claramente anunci贸 que frenar谩 sus inversiones en gas, definir谩 a fin de a帽o si pisa el acelerador en petr贸leo. La noruega Equinor, por su parte, avanza en la zona norte de la formaci贸n junto con YPF, y la francesa Total ya inici贸 un piloto para, tambi茅n, la b煤squeda de petr贸leo. Muchas de estas firmas, en alianza con la estatal Gas y Petr贸leo del Neuqu茅n (GyP), que sell贸 con 茅xito las rondas para licitar 谩reas y atraer a las grandes compa帽铆as. 鈥淟a realidad es que de ac谩 a dos a帽os el exceso va a ser tan evidente que el petr贸leo neuquino sin duda se va a exportar. Cu谩ndo, no s茅. Pero este a帽o y los pr贸ximos se van a multiplicar las exportaciones鈥�, asegura el CEO de YPF, Daniel Gonz谩lez. 

La compa帽铆a de mayor铆a estatal invertir谩 este a帽o US$ 2.000 millones en sus desarrollos en Vaca Muerta, entre los que a su nave insignia, Loma Campana (foto), que impulsa junto con Chevron, tambi茅n est谩 agregando una fuerte actividad en Bandurria Sur. En este 煤ltimo bloque, desarrollado junto con Schlumberger, ya se anticip贸 una fase de predesarrollo masivo que podr铆a acelerarse a煤n m谩s antes de fin de a帽o. En febrero, YPF realiz贸 la primera exportaci贸n de crudo liviano tras una d茅cada en la que la corriente se hab铆a invertido hacia la importaci贸n. Pero, en este caso, la exportaci贸n compens贸 una incapacidad de procesamiento, a ra铆z de la parada de una de las refiner铆as de la compa帽铆a. 

El exsecretario de Hidrocarburos de la Naci贸n, Jos茅 Luis Sureda, es elocuente respecto a qu茅 puede esperarse: 鈥淪alvo que ocurra una cat谩strofe regulatoria, que no veo probable, gane quien gane las elecciones presidenciales Vaca Muerta acentuar谩 el desarrollo del oil鈥�. Y detall贸 que ve a Vaca Muerta 鈥渃reciendo en petr贸leo con exportaciones鈥�. La petrolera del Grupo Techint es una de las firmas que est谩n aportando a la b煤queda de los brotes negros luego de haberse centrado en la producci贸n de gas. 鈥淗emos solicitado una concesi贸n no convencional en petr贸leo, y una vez que la tengamos vamos a poder avanzar en su evaluaci贸n y desarrollo鈥�, asegura Carlos Ormachea, CEO y presidente de Tecpetrol. 

A la vez remarca que 鈥渆n petr贸leo no tenemos el problema de la falta de mercado y Vaca Muerta puede entrar en el comercio internacional. Hay que ver si con nuestros costos podemos desarrollarnos, pero con los precios actuales es as铆: los pron贸sticos son de precios altos y las compa帽铆as est谩n haciendo inversiones鈥�. Para Daniel Gerold, presidente de G&G Energy Consultants, cuyo informe semanal leen atentamente los principales ejecutivos del sector, esta situaci贸n se explica porque 鈥渆n gas natural, la posibilidad de desarrollar m谩s volumen est谩 dada por la posibilidad de venderlo y la demanda est谩 limitada durante ocho meses del a帽o y, en invierno, por la capacidad de transporte. 

Es improbable que alguien decida invertir para no poder venderlo鈥�. El presidente del Instituto Argentino del Petr贸leo y el Gas (IAPG), Ernesto L贸pez Anad贸n, tiene una visi贸n similar: 鈥淓n la medida en que se abra bien la exportaci贸n de gas, se va a volver al gas. Cuando el gas satura los mercados, las compa帽铆as se vuelcan al petr贸leo. Por supuesto, es m谩s f谩cil exportar petr贸leo: el gas necesita infraestructura鈥�. Pero lo cierto es que el giro de tim贸n no ser谩 inmediato dado que los desarrollos en marcha en el segmento del gas no pueden ser cancelados de un d铆a para el otro. Los compromisos de inversi贸n est谩n atados a su concesi贸n. El gas, en su laberinto 

La gran diferencia que Vaca Muerta tuvo frente a otras formaciones no convencionales del mundo 鈥搈谩s all谩 de su calidad鈥� es que uno de los mejores sectores de la roca generadora se ubica justo debajo del yacimiento Loma La Lata de YPF 鈥揹escubierto a fines de los 70鈥�, que en los 90 marc贸 la gasificaci贸n del pa铆s. Esto permiti贸 que durante a帽os la nueva producci贸n de shale gas pudiera utilizar buena parte de la infraestructura que el gas convencional hab铆a dejado ociosa. Pero esa capacidad lleg贸 a su l铆mite, y ya en noviembre de 2017 sobr贸 gas y debieron cerrarse pozos.   

La reapertura de la senda exportadora de hidrocarburos tuvo lugar en la primavera pasada. La mayor producci贸n de gas natural de Vaca Muerta excedi贸 la demanda interna y el Gobierno nacional autoriz贸, tras 11 a帽os, el inicio de env铆os al exterior, que ya representaron m谩s de US$ 300 millones. Tecpetrol fue uno de los grandes art铆fices de ese cambio al lograr con Fort铆n de Piedra introducir en menos de dos a帽os 17,5 millones de metros c煤bicos de gas diarios, un 12% de la producci贸n total del pa铆s. 鈥淓n dos a帽os invertimos US$ 2.000 millones, el proyecto m谩s grande en inversi贸n en Argentina de los 煤ltimos a帽os鈥�, asegura Ormachea. 

Para eso fue fundamental la pol茅mica Resoluci贸n 46 firmada en tiempos de Aranguren, una readecuaci贸n del Plan Gas de la administraci贸n Kicillof seg煤n la cual se aseguraba un precio m铆nimo del gas para proyectos de gas no convencional: US$ 7,50 en 2017, con un camino descendente de US$ 0,50 por a帽o. Al calor de la estrechez financiera de 2018, el secretario de Energ铆a de la Naci贸n, Gustavo Lopetegui, dispuso a fines de enero pasado un cambio en el criterio de la resoluci贸n, fijando desembolsos solo por lo proyectado y ya no por lo efectivamente producido. En el caso de Tecpetrol, la firma m谩s perjudicada, esa diferencia es pr谩cticamente la mitad. 鈥淟os cambios en la Resoluci贸n 46 nos ocasionaron una p茅rdida de ingresos con los que cont谩bamos鈥�, se帽ala Ormachea. 鈥淭uvimos que hacer un freno en la inversi贸n en perforaci贸n para equilibrar el cash flow, pero es transitorio y luego retomaremos la capacidad de perforaci贸n del campo鈥�. Y, si bien desde Tecpetrol se iniciaron reclamos administrativos, esto no implic贸 linealmente un freno en la actividad. 

Sureda explica que 鈥渓a Resoluci贸n 46 no necesit贸 topes expl铆citos en la regulaci贸n porque estos los pone la demanda. Puede asumirse, exageradamente en mi opini贸n, que el recorte 鈥榣entifica鈥� los desarrollos. Pero no es tan as铆, porque el l铆mite real a la Resoluci贸n 46 lo pone el mercado local鈥�. Para Gerold, la Resoluci贸n 46 鈥済ener贸 que el que ten铆a subsidios pod铆a vender m谩s barato porque igual percib铆a un precio alto. Entonces los precios hoy son inferiores a lo que yo creo que es necesario para invertir, y por eso se frena la inversi贸n鈥�. Y agrega: 鈥淢e pareci贸 siempre un poco curioso que se subsidiara durante gran parte del a帽o un volumen de producci贸n que no era necesario鈥�. En la ecuaci贸n del freno de las inversiones en la que para algunas operadoras como Wintershall el cambio de reglas de juego es nodal, hay otros factores que golpean los campos: la infraestructura de transporte y los mercados donde colocar la producci贸n. 

Un respiro en la tormenta del sector es la inminente finalizaci贸n del primer tramo de 67 kil贸metros de gasoductos que lleva adelante Transportadora Gas del Sur (TGS). La firma est谩 invirtiendo US$ 300 millones en la construcci贸n de dos gasoductos, Tramo Norte y Tramo Sur, m谩s una planta de tratamiento que, una vez finalizados, permitir谩n procesar hasta 5 millones de metros c煤bicos de gas de un amplio grupo de bloques que hoy ven limitada su capacidad productiva. Vaca Muerta es la raz贸n de ser de proyectos como el de la Compa帽铆a Mega (cuyos accionistas son YPF, Dow y Petrobras), que procesa casi la mitad del gas disponible en la cuenca Neuquina para separar las mol茅culas de gas seco y as铆 obtener de los l铆quidos restantes subproductos aptos para otros usos. En 2019 proyecta facturar m谩s de US$ 500 millones e invertir m谩s de US$ 50 millones en un gasoducto. 

Tambi茅n han surgido varios signos positivos, como el avance que Pluspetrol est谩 imprimiendo en su bloque La Calera, a pesar de no haber accedido a los aportes de la Resoluci贸n 46. La compa帽铆a ya invirti贸 US$ 180 millones en los diez pozos de su programa piloto y estima una inversi贸n de US$ 2.200 millones para los pr贸ximos cinco a帽os de desarrollo masivo. Por otro lado, Pan American Energy acaba de solicitar permiso para construir otro gasoducto de vinculaci贸n interna de 29 kil贸metros, y ExxonMobil est谩 muy cerca de poner en funcionamiento otro de 25 kil贸metros de recorrido que permitir谩 llevar buena parte de la producci贸n del norte de Vaca Muerta hacia el Gasoducto del Pac铆fico. Desde el Gobierno nacional se anunci贸 que en este mes se licitar谩 la construcci贸n de un nuevo sistema troncal de transporte de gas que permitir谩 unir Vaca Muerta con Salliquel贸, al oeste de la provincia de Buenos Aires, y en una segunda fase con el cord贸n industrial de Santa Fe. 

Pero la propuesta ya tuvo algunas cr铆ticas dado que, si la obra se proyecta para abastecer el mercado local, el costo de su desarrollo podr铆a no ser recuperado en un plazo l贸gico. 鈥淓s muy dif铆cil que se justifique cuando uno va a vender gas nada m谩s que cuatro meses al a帽o鈥�, grafic贸 Gerold. La llave para que el gasoducto sea rentable y Vaca Muerta pueda desarrollar todo su potencial en la producci贸n de gas se encuentra en su exportaci贸n como gas natural licuado (GNL). En una prueba piloto, YPF espera exportar en forma regular a partir de la primavera peque帽as cargas de GNL a trav茅s de una barcaza montada en Bah铆a Blanca. En ese sentido, Daniel Gonz谩lez reconoce que 鈥渟i queremos realmente desarrollar el gas de Vaca Muerta necesitamos una planta de GNL que nos permita exportar, y estamos invirtiendo dinero en estudiarlo鈥�. 

Pero la construcci贸n de una planta de ese tipo toma no menos de cuatro a帽os y requiere de una inversi贸n de US$ 4.000 a 5.000 millones, un monto id茅ntico al que el a帽o pasado se invirti贸 en las 34 concesiones. Adem谩s, en la definici贸n de la potencial ubicaci贸n de una planta de ese tipo, Chile aparece como un punto estrat茅gico. 鈥淟os mercados que hay que atacar son los de Asia y el Pac铆fico; entonces, si eso ahorra costos, hay que hacerlo del lado chileno. Argentina tiene que priorizar la producci贸n de gas. Si la planta se pone de un lado u otro no deber铆a ser una discusi贸n鈥�, sostiene el presidente del IAPG. Por su parte, Ormachea agrega un condimento m谩s: 鈥淧ara exportar GNL, que es desaf铆o de Vaca Muerta, hay que competir con Estados Unidos en costos, y tenemos que ser igualmente eficientes que ellos porque el costo de capital es m谩s alto en Argentina. 

La roca generadora es mejor, el desaf铆o es no detener el avance鈥�. El destino de Vaca Muerta como segunda Pampa h煤meda del pa铆s est谩 siendo escrito d铆a a d铆a. Y, as铆 como en las estancias la producci贸n puede ser magn铆fica o bien verse afectada por sequ铆as y temporales, los campos gas铆feros de Vaca Muerta tambi茅n enfrentan la tormenta de la apertura a nuevos mercados con un destino abierto, como el de un ma铆z reci茅n sembrado.