Al alfabeto de los acrónimos que le fueron atribuidos al transporte del gas natural – LNG (gas natural licuado), GNC (gas natural comprimido), GTL, GTO y GTW se incorporará uno nuevo HGN (hidratos de gas natural) a fines de esta década.

 

Los hidratos son mayormente conocidos por su tendencia a obstruir tuberías y por sus depósitos masivos a lo largo de la plataforma submarina y en la permafrost del Ártico, el gas natural o el metano, pero ahora los hidratos están siendo estudiados como una opción de transporte para las reservas de gas entrampado las cuales son demasiado pequeñas como para hacer del Gas Natural Licuado una opción económicamente viable.

 

Un sólido, un compuesto como el hielo conformado por gas natural y agua, y  los hidratos de gas natural pueden ser transformados en pellets del tamaño de una pelota de golf, sustancias como pólvoras o lechadas congeladas.

 

El gas y la matriz de agua ofrecen ventajas para el Gas Natural Licuado, la alternativa más conocida de los métodos para el transporte de gas.

 

El Gas Natural Comprimido, el gas-to-liquids, el gas-to-olefin y el gas-to-wire (generando fuentes de energía en el sitio y transmitiéndolas) son otros métodos existentes o emergentes para acuñar el gas donde las tuberías no son una alternativa posible. Aunque no está tan concentrado como el Gas Natural Licuado, los hidratos de gas natural son estables y pueden ser transportados a una presión atmosférica cuando son enfriados a una temperatura “moderada” de –15ºC, comparado con el súper-frío a –163ºC, éste se requiere para licuar el gas natural.

 

 “Moderada”, en verdad, puede ser la palabra clave para la tecnología emergente: ya que es formada y transportada bajo condiciones moderadas, es un método de transporte de gas para volúmenes moderados que son transportados a distancias medianas y rellenan el hueco entre tuberías y el gas natural licuado.

 

Los estudios han demostrado que bajo condiciones óptimas, el HGN puede reducir los costos del GNL de un 12 a un 34%, con ahorros más significativos en climas más fríos.

 

La investigación se encuentra en proceso, hace más de una década en Noruega y en Japón pusieron el HGN en la cúspide de la comercialización.

 

En diciembre Aker Kvaerner se asoció con GAIL, la empresa más grande de gas natural de la India, para cooperar en posibles estudios del transporte de los hidratos de gas natural como una alternativa para la tubería convencional y el transporte del GNL.

 

 Las empresas están evaluando montar una demostración de las destrezas de la tecnología en la India y aceptaron cooperar conjuntamente en el desarrollo y la comercialización de esta nueva tecnología.

 

El tan mencionado proceso de fabricación, movimiento y fusión prevee la estructura del HGN con el 10% de la concentración del agua en una serie de reactores y unidades de enfriamiento, moviendo el HGN en tanques aislados a una temperatura de  –15ºC y la fusión a una planta de regasificación cerca de unos mercados de alta demanda.

 

Aker Kvaerner patentó tanto el hidrato seco como el proceso de lechada y esta planeando establecer una demostración semi-comercial del transporte en cadena  junto con sus compañeros de la industria.

 

Esta tecnología espera ser comercializada para el 2010, si todo sale bien. La tecnología está preparada para una demostración en un mercado donde el gas de encuentra en una etapa de auge.

 

La tecnología no solo es rentable, sino que es más energía eficiente para gases de pequeño y mediano volumen y es más seguro que el GNL. El HGN se transporta y se almacena en tanques atmosféricos y aislados. Mucho calor necesita ser transferido a los hidratos para generar un escape de gas.

 

Un agujero en el tanque de NGH no haría ningún daño, pero podría… ser catastrófico para los tanques de GNL y GNC. El HGN también requiere menos equipos criogénicos y tuberías sus receptaluclos de almacenaje son más económicos comparados con el GNL, y es posible transportarlo en camiones, trenes y barcos.

 

Cada metro cúbico de hidrato sólido contiene 180 metros cúbicos (6,357 pies cúbicos) de gas natural, comparado con 200 metros cúbicos (7,067 pies cúbicos) de gas natural por cada metro cúbico de gas natural licuado.

 

Esto indica que el GNL será más utilizado en el transporte de grandes volúmenes de gas para largas distancias intercontinentales.

 

Los desafíos que aún faltan vencer antes de su comercialización incluyen: alcanzar un completo entendimiento de la meta-estabilidad del HGN así como determinar la producción, el manejo de sólidos y la combinación de transferencias.

 

Aker Kuaener y Jon Steimar Gudmundson han trabajado juntos y establecieron un proceso de hidratos seco para transportar el HGN en tanques que transportan grandes cantidades y un proceso de lechada para convertir el gas que se encuentra en el agua en hidratos, los cuales pueden ser mezclados con petróleo, para embarcaciones por buques de traslado o por tuberías.

 

Mitsui, mientras tanto, estableció una planta piloto en Japón, y  está patentando un proceso que produce pellets de hidrato seco de tamaño estándar para almacenamiento y transporte.

 

La eficiencia de transporte se maximiza al reducir la proporción de agua en el hidrato y su proceso de peletización aumenta la estabilidad, la eficiencia del almacenamiento y la eficiencia de la carga y de la descarga.

 

La producción de HGN de la planta de la compañía alcanzó una producción a una velocidad muy alta de 600 Kg. por día utilizando lo que se denomina un método de burbujeo.

 

Mitsui con la Universidad de Osaka y el Instituto Nacional de Ciencias y Tecnología completaron el proceso para peletizar, almacenar y regasificar con alta presión el HGN.

 

 Se logró exitosamente una regasificación continua del HGN bajo alta presión en masa. Y también se desarrolló un transportador de HGN para entregas en el mar.

 

Tanto los campos de gas terrestres, como los que se encuentran en el agua y los mercados asociados de gas para la tecnología HGN dependen de factores como la producción en volúmenes y la distancia de los mercados.

 

 No hay límites estrictos para los volúmenes y la distancia de transporte, pero  normalmente menos de 3.000.000 de toneladas de gas por año y menos de 6000 Km. (lo ideal).

 

Alrededor del 80% de los campos de gas natural que aún no han sido explotados en el mundo son de mediana a pequeña escala y alrededor de la mitad de los campos son considerados ser de gas entrampado. El potencial del mercado es enorme.