La reciente participación de Royal Dutch Shell S.A. en los carbonatos bituminosos en Alberta no fue la más importante incursión de los recursos no-comerciales de carbonatos.

Por más de 25 años Shell trató de entender cómo extraer, desde el punto de vista económico, petróleo de arcillas que contienen querógeno -el material orgánico que produce petróleo en el suelo-. Este año Shell gastó $ 400 millones de dólares en los carbonatos de  en Alberta.     

 

 

El volumen total de petróleo producido durante toda la historia del proyecto de investigación Mahogany en el noroeste del estado de  Colorado, llega a 2.500 barriles. En las pruebas más exitosas de los carbonatos de betún en Alberta, los pozos individuales han producido cientos de barriles de petróleo por día.

 

Aunque los carbonatos de betún en Alberta parece que poseen ventajas sobre las arcillas petroleras de Colorado, hay una pregunta que permanece: ¿puede la tecnología precursora de arcillas petroleras (de Shell) ser utilizada para extraer de forma rentable el bitúmen de los carbonatos?

 

Extraer bitumen de los carbonatos parece ser más fácil que extraer petróleo de la arcilla. El recurso de los carbonatos es el petróleo, al menos hasta cierto punto,  de 5 a 9 grados API el betún puede ser considerado petróleo. Al calentarlo, se crea en la suficiente una permeabilidad, la cual luego le permite fluir.

 

El “petróleo” en las arcillas petroleras no es petróleo, aún. En verdad es querógeno, la cual es la materia orgánica que produce los hidrocarburos. Al igual que la manteca congelada, el bitumen fluirá si se lo calienta. Es un simple proceso de fusión, no es un cambio químico.

 

El betún fluye fácilmente a más de 100 C y los procesos de recuperación del betún del vapor- asistido, normalmente inyectan vapor aproximadamente a 250C.

 

Pero en el caso de las arcillas petroleras, el desafío es mucho más extraordinario que el hecho de fusionar un líquido denso. El querógeno o el material sólido orgánico tienen que ser químicamente “divididos” (dividido en moléculas más simples) para producir petróleo, y esto requiere temperaturas muchísimo más elevadas.

 

En el proyecto de Shell en Colorado se instalaron verticalmente calentadores eléctricos en los pozos, para aumentar lentamente la temperatura de la formación a 650- 700 F (343- 371 C). Porque el bitumen puede fluir sin ser químicamente dividido, tiene que ser más fácil que producir arcillas petroleras.

 

En su prueba más exitosa, el proyecto Mahogany de Shell produjo un total de 1.700 barriles de 38-grados API. La prueba realizada hace un año atrás, recuperó un 62% del petróleo que puede ser extraído de los intervalos de la arcilla y demostró la solidez de los calentadores para poder resistir las presiones geomecánicas en el  reservorio.

 

Por lo tanto la posibilidad del proceso de cracking in-situ ha sido comprobada. Esto es a lo que se refiere Shell como el proceso de Transformación In-situ.

 

La investigación que se produce en Houston del proceso de transformación in–situ no se limita a las arcillas petroleras. (La idea de convertir materiales pesados en una refinería- de petróleo crudo liviano en la reserva atrajo a la industria del bitumen pero hasta ahora nadie desarrolló comercialmente el proceso adecuado.

 

Faltan realizar muchos trabajos antes de que Shell invierta dinero en un proyecto de arcillas petroleras a escala comercial, recién para fines de esta década podría llegar a realizarse.

 

Uno de los problemas que Shell todavía está trabajando es cómo mantener el agua subterránea, fuera de la zona seleccionada  y seguir produciendo los fluidos fuera del agua subterránea. Con este propósito,  ha comenzado la construcción de su último experimento- tes de  barrera (Pared) de  hielo.

 <br>

Un líquido frío circulará a través de un sistema de tubería de circuito cerrado para congelar la formación del agua, para poder cerrar el área (que es del tamaño de una cancha de fútbol) del estrato que lo rodea. Para crear este sistema a una profundidad de 2.000 pies, Shell perforará 150 pozos con ocho pies de distancia entre cada uno de ellos. Una vez que la pared de hielo esté lista, el agua subterránea será vaciada del área aislada.

 

El objetivo es evitar la contaminación del agua subterránea cercana, pero también mantener el agua alejada de la formación que se produce para que la energía no se malgaste calentando el agua subterránea. La pared de hielo también ayudará a la recuperación del subsuelo, después de que todos los hidrocarburos que puedan se recuperados hayan sido producidos.

 

Se espera que esta construcción se termine a fines de este año. Una vez que la solidez de la barrera de la pared de hielo sea comprobada, el lugar de la prueba será cerrado y la tierra se recuperará entre el 2010 y el 2012.

 

Luego, Shell planea realizar su primera prueba piloto con arcillas petroleras, en otro lugar. El lugar de la preparación y de la construcción comenzarán en el 2007, sujeto a aprobaciones.

 

Además de los 150 investigadores que se encuentran trabajando en el lugar de la transformación, alrededor de 30 grupos de personal de Shell se encuentran trabajando en el proyecto de Mahogany en Colorado. Al igual que otros 100-150 grupos de contratistas temporarios están construyendo instalaciones subterráneas y en la superficie para la pared de hielo.

 

En Alberta, uno de los problemas más importantes en la producción del petróleo es el elevado costo del calor (energía) y Estos proyectos solo necesitan el calor suficiente para poder ablandar el betún para que éste fluya por el pozo. Los requisitos de energía para este proceso, que se va a realizar en Colorado, van a ser mucho más grandes porque se necesita mucha más temperatura para el craking termico.

 

Shell afirma que a esta altura no van a hablar a cerca de la demanda de energía porque eso revelaría demasiada información. Además no ha decidido la fuente de energía - si será electricidad coal-fired o energía eólica o una mezcla de gases, energía eólica y carbón.

 

Un grupo de conservación de energía se queja ya que en Colorado una producción de 100.000 barriles por día requerirá la planta más poderosa de Colorado. El punto clave del proceso de Shell es que a la larga se producirá más energía de la que consumirá.

 

 

Traducido: Natalia Abella