A medida que los precios del petróleo se disparan, las operadoras  estadounidenses luchan por encontrar arena para el fracking.

Con los precios del crudo en sus niveles más altos en años, las operadoras  de petróleo de Estados Unidos están tratando de aumentar la producción rápidamente, pero sus esfuerzos se han visto afectados por la escasez de arena para operaciones de fracking.

Se espera que la producción de crudo alcance récords en partes de Texas y Nuevo México, el corazón de la actividad del shale de Estados Unidos. Los suministros de arena son tan escasos que están reduciendo el ritmo de trabajo de algunas operadoras de petróleo, y los costos más altos de la arena están afectando los resultados de otros.

Pero la demanda sigue siendo alta, ya que las operadoras  buscan sacar provecho de los precios del crudo.

"No podemos obtener suficiente arena. Estamos ejecutando menos etapas (de fracking) que las que podríamos bombear en un día porque nos quedamos sin arena todos los días", dijo Michael Oestmann, director ejecutivo de Private Equity-Backed. Tall City Exploration, que opera en la cuenca Pérmica del oeste de Texas, la región de shale más grande de EE. UU.

"En última instancia, retrasará a todos si no se resuelve solo".

Con exceso de oferta, la consultora Rystad estima que los precios al contado oscilan entre U$S 50 y U$S 70 por tonelada, un gran salto desde los precios al comienzo de la pandemia y muy por encima de los niveles del año pasado de U$S 20 a U$S 25 por tonelada.

El investigador de Rystad, Artem Abramov, calificó los precios actuales de la arena de frack como "inauditos en la historia moderna de la industria". La escasez de suministros probablemente hará que los precios de la arena suban aún más, dijo Abramov. Él estima que una o dos minas de arena en la cuenca han estado inactivas en un momento dado desde diciembre.

Se espera que la producción de shale de EE. UU. aumente en 109.000 barriles por día en marzo, a 8,7 millones de bpd, según la Administración de Información de Energía de EE. UU. Se espera que la Cuenca Pérmica experimente un aumento de la producción a 5,2 millones de bpd en marzo, lo que sería un récord, y ahora hay 301 equipos  operando en esa cuenca, la mayor cantidad desde abril de 2020.

Frackers de EE.UU agregaron tres equipos en la primera semana de febrero, aumentando el total a 264 desde aproximadamente 167 en esta época el año pasado, según la consultora Primary Vision.

El mercado de la arena está tan ajustado, dijo Oestmann, porque ha habido menos gente trabajando en las minas y ha habido escasez de camioneros. Dijo que su compañía está buscando traer arena por ferrocarril, un método de abastecimiento que pasó de moda tras la llegada de las minas locales hace unos años.

"Los depósitos de arena con rieles estaban ocupados", dijo Richard Spears, vicepresidente de la consultora de campos petroleros Spears & Associates, sobre un viaje reciente al oeste de Texas. "Cuando esa fuente se activa a gran volumen y la mina local está llena, sabes que tienes un desafío".

Gran parte de la arena que se transporta proviene de Wisconsin, según Rystad.

La firma estadounidense independiente de fracking Liberty Oilfield Services (LBRT.N) , que recientemente adquirió una empresa de entrega de arena, PropX, dijo la semana pasada que había enfrentado desafíos de cuello de botella en torno a la arena en la cuenca del Pérmico, tanto en lo que respecta a la disponibilidad como al transporte.