La fuerte demanda de GNL para entrega inmediata elevó los precios de los cargamentos del fluido por encima de lo que Argentina está dispuesta a pagar, agregaron las fuentes. El clima frío ha incrementado desde octubre la demanda de gas natural para la producción de electricidad en Japón y Corea del Sur, ayudando a impulsar los precios desde mínimos de 17 meses a aproximadamente US$17,50 por millón de unidades térmicas británicas (BTU). La petrolera estatal argentina YPF abrió una licitación en diciembre para importar un récord de 83 cargamentos para el 2013, una leve alza respecto del año previo. Pero, Argentina logró asegurar sólo 53 cargamentos porque disputas sobre el precio hicieron más engorroso el proceso, dijo una fuente del sector que tiene contacto comercial con YPF.

Funcionarios de YPF rechazaron ofertas por 20 o más cargamentos adicionales porque excedían el precio límite que pretende pagar Argentina. YPF no quiso hacer comentarios al respecto. La semana pasada, Argentina lanzó una segunda licitación para asegurar las necesidades de 2013, pero los operadores dijeron que esta licitación, como la primera, se realiza en un mal momento porque coincide con un rebote global y regional de demanda por esa fuente de energía.

"Ellos (Argentina) realizaron la licitación muy tarde en el año cuando el clima frío en Asia comenzó a sentirse (...) Este no es un buen momento para comprar", dijo un operador de una compañía que provee al país sudamericano. Brasil está pagando altos precios por importaciones de emergencia de GNL para lidiar con una crisis de energía en momentos en que la peor sequía en décadas amenaza la provisión de energía hídrica en el noreste del país.

La predisposición de Brasil a pagar altos precios le quitó protagonismo a la última licitación de Argentina, dijeron operadores. La subasta cerró el martes y atrajo poco interés a excepción de una oferta de BP por dos cargamentos adicionales, dijo la primera fuente. BP ganó el derecho a proveer dos o tres cargamentos a la terminal argentina de Bahía Blanca en la primera licitación, que cerró a fines de diciembre, dijeron las fuentes.

Algunos operadores de GNL creen que la brasileña Petrobras podría haber pagado recientemente tanto como US$15 a US$17 por millón de BTU, acercándose a los precios más altos de Asia, mientras que Argentina está buscando un precio menor. Las dos terminales de importación de GNL de Argentina están ubicadas en Bahía Blanca, 640 kilómetros al sur de Buenos Aires, y en Escobar, sobre el río Paraná.

De los 47 cargamentos de 130.000 metros cúbicos de capacidad que fueron inicialmente licitados para Bahía Blanca, solo 15 están asegurados. La italiana ENI proveerá 10, más los 2 o 3 cargamentos de BP, uno de la rusa Gazprom y uno de Statoil, dijo la primera fuente. De los 36 cargamentos licitados para Escobar, la operadora Vitol está proveyendo 11, y los restantes serán suministrados por la española Gas Natural.

La tercera economía de América Latina, que ha sufrido un aumento en el costo energético en años recientes por una mayor demanda y una producción doméstica estancada, está mostrando señales de recuperación después de una fuerte desaceleración durante 2012. Sus necesidades energéticas impulsaron a la presidenta Cristina Fernández a nacionalizar YPF, la empresa de energía más grande del país.