EL PANORAMA EN RÍO NEGRO

Es sabido que Neuquén concentra la mayor actividad gasífera y petrolera de la zona, sin embargo, los sectores compartidos con Río Negro y La Pampa han crecido en su producción en los últimos años, quizás en mayor medida que muchos sectores de la provincia central de la cuenca. En el caso de Río Negro, por ejemplo, se concretó un aumento de más del 18% en la producción de petróleo y un incremento del 11,6% a nivel gasífero en el período 2006-2007.

No obstante, la tendencia decreciente de la cuenca también influyó en la provincia, con una reducción del 13% en los niveles generales de extracción gasífera entre 1997 y 2007, y el descenso en la actividad en los últimos dos años. A pesar de esto, el hallazgo de nuevos bloques sobre el norte de la localidad de General Roca y en zonas aledañas, motorizado por las empresas que resultaron adjudicatarias en el marco de la licitación encarada por el gobierno provincial, permite abrir un horizonte de esperanzas en cuanto a este tipo de áreas marginales.

LA SITUACIÓN EN LA PAMPA

En el caso de La Pampa, la situación es similar. Aquí el sustento está dado en la actividad de las empresas que gestionan los bloques ubicados en la localidad de 25 de Mayo y sus alrededores. Al igual que en Río Negro, entre 2006 y 2007 se vivió un momento de auge de la producción hidrocarburífera, con un importante incremento en las reservas. Según datos de la Secretaría de Energía de la Nación, a fines de 2006 las reservas comprobadas de petróleo de La Pampa llegaban a los 8,13 millones de m3, mientras que al finalizar 2007 se ubicaban en el orden de los 9,14 millones de m3.

El incremento se debió principalmente al aumento en 400.000 m3 de las reservas comprobadas en el bloque El Medanito, gestionado por Petroquímica Comodoro Rivadavia, y a la mayor actividad de los tres yacimientos de Petro Andina (recientemente adquirida por Pluspetrol) en la provincia, que aportaron un volumen de casi 500.000 m3. En tanto, las reservas comprobadas de gas natural crecieron también en La Pampa, al ubicarse en los 2.013 millones de m3 en la culminación del año 2006 y llegar a los 4.206 millones de m3 a fines de 2007. Aunque tampoco se ha podido evitar la tendencia general al descenso de la actividad hidrocarburífera por los mismos motivos económicos que afectaron a toda la industria, La Pampa fue una de las pocas provincias petroleras que obtuvo un crecimiento en la extracción de petróleo en lo que va de 2009.

Asimismo, entre 2007 y 2008 el aumento en los niveles de extracción llegó al 15%, una cifra que ha descendido en el presente año pero que igualmente se mantiene en indicadores positivos. Al igual que en el caso rionegrino, la licitación encarada por el gobierno provincial ha sido positiva para desarrollar determinados bloques y áreas marginales.

NEUQUÉN, LA PRINCIPAL PERJUDICADA

Mientras entre 1999 y 2009 las reservas comprobadas cayeron un 18% en petróleo y un 46% en gas en todo el país, la provincia de Neuquén ha sufrido en el mismo período un descenso aún más pronunciado. El mismo llega al 61% en petróleo y al 60% en gas. La producción va en el mismo camino, con una declinación de los yacimientos que llega al 11,89% al comparar agosto de este año con el mismo mes del año pasado.

¿Puede sostener esta realidad una provincia cuya economía se sustenta prácticamente en su totalidad en la actividad hidrocarburífera? Las consecuencias de este retroceso, que se complementó negativamente con la crisis económica mundial, los conflictos gremiales y las problemáticas en cuanto a los precios en la industria, no tardaron demasiado en evidenciarse en el terreno social. Con mayor profundidad en las localidades ciento por ciento petroleras, como Rincón de los Sauces.

RINCÓN DE LOS SAUCES, GLORIA Y OCASO

Esta ciudad del norte neuquino vive un proceso inverso al que se registraba hace algunos años. Mientras anteriormente la localidad estaba colapsada en cuanto a consumo, servicios urbanos, educativos o sanitarios, teniendo en cuenta el explosivo crecimiento poblacional vivido, hoy la tendencia marca el éxodo masivo de familias en la búsqueda de nuevos horizontes laborales.

La realidad puede advertirse en distintos aspectos económicos de la localidad, como por ejemplo, en el rubro inmobiliario, con un descenso del 70% tanto en cuanto a alquileres como a ventas, en las licencias comerciales y en el número de alumnos inscriptos en los establecimientos educativos de Rincón de los Sauces y zonas aledañas. Aunque hasta el momento no se han registrado despidos masivos de trabajadores petroleros en Neuquén debido a diferentes acuerdos concretados entre los gremios y las empresas, la situación sigue muy tensa y las suspensiones se mantienen en muchos casos, junto al fuerte retroceso en la actividad de los equipos de perforación en áreas como Rincón de los Sauces.

Además, en algunos casos se han registrado arreglos particulares entre los trabajadores y las empresas para abandonar puestos laborales, a modo de "retiros voluntarios", frente a la escasa actividad y la declinación de los sueldos. Un momento crítico para la localidad, que también se vive de manera similar en otras localidades petroleras como Cutral-Có y Plaza Huincul o Catriel (Río Negro).

EMPRESAS DE SERVICIOS: UNA SITUACIÓN CRÍTICA

Al no incrementarse aún las inversiones y frente al ajuste de costos que muchas operadoras deberán realizar de continuar esta tendencia, los ingresos de las compañías de servicios podrían descender en mayor medida en los próximos meses, provocando la agudización de un conflicto que afecta a los emprendedores y trabajadores del sector, y a todo el circuito económico neuquino. Con una declinación en el consumo, que se ubica en el 30% en las ciudades más grandes y trepa por encima de esa cifra en las localidades de raíz petrolera, Neuquén vive un momento de "vacas flacas", que parecía imposible hasta hace dos o tres años.

Por el momento, la gran mayoría de las Pymes petroleras se dedican únicamente a efectuar tareas de rutina. Mientras la cuestión de los precios internos siga sin definirse en concreto y no aumente la actividad de las firmas operadoras, las empresas de servicios (especialmente las locales) seguirán incrementando su riesgo de derrumbe, algo que se llevaría consigo buena parte de los puestos de trabajo directos e indirectos relacionados con la industria petrolera.

Al mismo tiempo, YPF anunció recientemente una nueva política en cuanto a la contratación de servicios. Para algunos sectores, esta medida significará una menor cantidad de personal contratado y la pérdida de trabajo para las Pymes petroleras, ya que algunas tareas (antes tercerizadas) podrían ser desarrolladas directamente por personal de la operadora.

LA ILUSIÓN DEL TIGHT GAS

La gran esperanza para la resurrección de la Cuenca Neuquina es la explotación de los bloques de gas en arenas compactas (tight gas). Para algunos especialistas, la conjunción de todas las áreas de este tipo podría equivaler en magnitud a dos Loma de la Lata. Sin embargo, se trata de un tipo de desarrollo que requiere precios más elevados que, en el caso de los reservorios tradicionales, teniendo en cuenta la complejidad de su explotación, en pozos que van de los 2.500 a los 3.000 metros de profundidad o más y en condiciones de elevada presión y temperatura.

Junto al crecimiento en la producción que permitiría el desarrollo de estos bloques, de los cuales ya existe un buen número de proyectos en la cuenca, aprobados por la Secretaría de Energía de la Nación en el marco del Plan Gas Plus o próximos a su aprobación, el tight gas también permitiría reactivar la estructura de trabajo y de servicios petroleros en la región, teniendo en cuenta la gran cantidad de perforaciones y terminaciones de pozos que insume.

Algunos proyectos de este tipo en la Cuenca Neuquina son Agua del Cajón, de Capex; Centenario, de Pluspetrol; Fortín de Piedra, Los Bastos y Las Chivas, tres áreas de la empresa Tecpetrol. Estos desarrollos de áreas marginales y zonas tight gas incorporarían un nuevo volumen de reservas entre 2009 y 2013 de 2.434 millones de metros cúbicos. Para ello se requerirá una inversión de 113,9 millones de dólares.

UN CONTEXTO INTERNACIONAL FAVORABLE AL TIGHT GAS

Una de las posibilidades que puede aprovechar la Cuenca Neuquina para retomar la senda del crecimiento es un contexto internacional proclive para el desarrollo del tight gas. Durante la 24ª Conferencia Mundial del Gas, realizada recientemente en Buenos Aires, distintos especialistas de renombre internacional concluyeron en que el gas es el combustible del futuro (por lo menos hasta que exista un mayor desarrollo de las energías renovables) y que el tight gas puede jugar un papel importante en ese contexto.
Se destacó el crecimiento de las reservas gasíferas en base a la explotación de yacimientos no convencionales, como son los bloques de gas de arenas compactas. Estados Unidos ha desarrollado un importante número de reservorios de este tipo, existiendo grandes posibilidades para su rápida comercialización en base al logro de precios muy competitivos en ese país.

Sobre la base de la infraestructura de la Cuenca Neuquina y su importancia a nivel gasífero, de darse un escenario conveniente de precios que estimule la exploración y el desarrollo de las áreas tight gas, esta región de la Argentina podría transformarse en un ícono sudamericano con relación a la explotación de este tipo de yacimientos. Tendrán que congeniar, como pocas veces lo hacen, la planificación estatal y la audacia empresarial.

Fuente: Tecnoil

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