Las severas sanciones de Estados Unidos y Europa para obligar a Irán a moderar su programa nuclear ya recortaron a la mitad las exportaciones de petróleo iraní este año, con un costo para el país de más de 5.000 millones de dólares por mes. La disminución del flujo de capital ha contribuido a una fuerte depreciación de la moneda de Irán, el rial. Ante las sospechas de las potencias occidentales, Irán insiste en que enriquece uranio para alimentar sus plantas de energía nuclear, no para fabricar una bomba atómica. Casi todas las exportaciones restantes de Irán fluyen hacia China, Corea del Sur, Japón e India. Los nuevos recortes que los importadores asiáticos harán en el 2013 representarían una caída de alrededor de 135.000 barriles por día (bpd) en las ventas de Irán, con lo que el país perdería cerca de 5.000 millones de dólares el próximo año en base al precio actual del crudo.

Estados Unidos requiere que los compradores de crudo iraní recorten sus importaciones en forma progresiva para garantizar la obtención de exenciones a las sanciones cuando sean revisadas cada 180 días. Algo que empeora la situación para Irán es una provisión poco conocida en las sanciones estadounidenses, que entra en vigor el 6 de febrero, en la que fondos estatales usados para pagar por el petróleo deben permanecer en una cuenta bancaria del país comprador y sólo pueden ser utilizados para intercambios comerciales con Teherán que no estén sancionados.

Todo banco que repatrie el dinero o lo transfiera a un tercer país enfrenta riesgos de sanciones, como su eliminación del sistema financiero estadounidense. Eso podría detener la mayor parte del flujo de los petrodólares a Irán, debido a que el valor de sus exportaciones de petróleo es mucho más alto que lo que importa de sus principales compradores. Arabia Saudita, Irak y África Occidental son algunos de los productores que se beneficiaron con la retracción del mercado de Irán.

Para continuar sus exportaciones, Irán se está volviendo cada vez más creativo en la evasión de sanciones occidentales, y ha logrado vender un creciente volumen de fueloil para generar ingresos equivalentes a un tercio de sus exportaciones de crudo. Previamente, Reuters informó que Irán había exportado su fueloil a Malasia en una nave de la National Iranian Tanker Company, antes de transferirlo al mar a un buque cisterna fletado por Vitol. Irán también utilizó un puerto poco conocido en la costa oriental de Malasia para esconder millones de barriles de petróleo.