La petrolera estatal china Sinopec y la estadounidense ConocoPhillips lanzarán prospecciones en busca de yacimientos de gas de esquisto en la cuenca de Sichuan (centro de China), una zona aún poco explorada del gigante asiático, informó la primera de estas compañías en un comunicado. 

La exploración se llevará a cabo en la zona de Qijiang, en el suroeste de esta provincia vecina al Tíbet, donde se cree que hay yacimientos muy profundos y ricos en gas. Se estima que China tiene las mayores reservas de gas natural del mundo, suficientes para alimentar el consumo de esta fuente de energía en el país durante 200 años, aunque muchas de ellas están sin explorar. 

La agencia Xinhua analiza el proyecto conjunto como una muestra de cómo las petroleras chinas están redirigiendo parte de sus recursos a otras fuentes de energía, debido a lo limitado de las reservas de crudo y a la inestabilidad de las importaciones (por ejemplo, las procedentes de países de Oriente Medio en conflicto). ConocoPhillips fue protagonista en 2011 de una catástrofe medioambiental en China, ya que algunas de sus plantas petrolíferas en el Mar Amarillo sufrieron vertidos por los que tuvo que pagar una indemnización de 1.090 millones de yuanes (173 millones de dólares).

Para la explotación de este tipo de gas, el Gobierno chino anunció en septiembre un concurso público en el que, por primera vez, pudieron pujar empresas de riesgo compartido extranjeras y chinas, siempre que estas últimas controlaran la mayoría del capital, algo que se cumple en el caso de Sinopec y ConocoPhillips.El Ministerio de Tierra y Recursos chino aseguró, a principios de mes, que las compañías no petroleras, entre ellas del sector minero o firmas de inversión, fueron las que presentaron las ofertas más agresivas para este concurso, aunque los bloques de gas más potentes ya están en manos de Sinopec y Petrochina. 

El gas de esquisto, también conocido como gas pizarra, se encuentra depositado entre las capas de esa roca sedimentaria y para su extracción comercial es necesario fracturar la roca hidráulicamente y con productos químicos, un proceso que, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), "puede contaminar el agua o aumentar las emisiones nocivas al medio ambiente si no se aplican las medidas de seguridad adecuadas".