Para reponer sus reservas, las petroleras se ven obligadas a llegar cada vez más hondo. Algunos nuevos pozos tienen la altura del Everest.

Presionadas por el aumento de la demanda, las grandes petroleras del mundo están extrayendo hidrocarburosa mayores profundidades que nunca.

Se perforan pozos a una profundidad mayor que la altura del Everest. Petroleras como BP y Shell están buscando reemplazar los millones de barriles de crudo que se extraen cada día. Si no lo logran, eso implica para ellas menos reservas, menos producción y menos beneficios.

Exxon Mobil y Chevron están invirtiendo 250 millones de dólares en la búsqueda de gas natural a una profundidad récord de 9,65 kilómetros en el Golfo de México, donde las temperaturas llegan a poco más de 300 grados Celsius, lo cual pone a prueba los límites del equipo de perforación. Este mes, Chevron le encargó a Transocean Inc. una plataforma capaz de perforar a 12 kilómetros bajo la superficie.

"Nos preocupa el crecimiento de la extracción año tras año", dijo Gene Pisasale, ex geólogo de Exxon Mobil, que administra 48.000 millones de dólares en Mercantile Bankshares Corp. en Baltimore.

Las acciones de empresas energéticas se han abaratado en relación con las ganancias, principalmente por la posibilidad de problemas. La proporción precio-ganancias de los 83 productores incluidos en el índice World Energy de Morgan Stanley Capital International cayó el mes pasado a 11,3, el menor nivel desde al menos 1994. Un año atrás, esa proporción era de 14,1.

Los precios del crudo han subido 18% en el último año y llegaron a un récord de 70,85 dólares el barril en agosto luego de que el huracán Katrina devastó la Costa del Golfo, cerró refinerías, destruyó plataformas y paralizó la producción de crudo y gas.


Poca reinversión

Al compás del alza de precios, se ha criticado a las petroleras por no invertir lo suficiente en incrementar la oferta. En conjunto, las tres mayores del mundo —Exxon Mobil, BP y Shell— informaron el año pasado que obtuvieron un ingreso neto de casi 84.000 millones de dólares. Esto equivale a 13 dólares de cada persona en el mundo.

Entre las cinco mayores petroleras que cotizan en bolsa, Shell, BP y la francesa Total no encontraron el año pasado suficiente petróleo y gas para reemplazar lo que produjeron, según declaraciones presentadas a la Comisión de Valores estadounidense. Exxon y Chevron reemplazaron más del cien por ciento de lo que extrajeron.

Exxon Mobil y Chevron están buscando un nuevo depósito al doble de profundidad de los yacimientos existentes en el Golfo. La recompensa puede ser una cantidad de gas natural suficiente como para calentar los hogares de los EE.UU. por más de dos años.

"Es una incógnita qué encontraremos", dijo Stuart McGill, subdirector general ejecutivo de Exxon Mobil a principios de febrero. "Pensamos que vale la pena arriesgarse".

La geología y la política están obligando a las petroleras a llegar cada vez más lejos. La producción de áreas como el Mar del Norte y Alaska ha dejado atrás su punto máximo después de décadas de explotación. El tamaño de los nuevos descubrimientos viene bajando en todo el mundo en los últimos diez años, dijo Eric Sprott, de Sprott Asset Management en Toronto.

El tamaño promedio de los siete mayores pozos petroleros que las grandes petroleras esperan explotar a partir de este año es de 728 millones de barriles, según analistas de Deutsche Bank AG. Pero bajará cerca de 50% el año próximo.

Países como Rusia y Arabia Saudita están reservando sus mejores pozos para las compañías nacionales. Y China y la India están participando más activamente en la adquisición de yacimientos extranjeros que históricamente se habían quedado Exxon Mobil, BP y sus rivales.


Caros y sorprendentes

El pozo de Exxon conocido como Blackbeard, debe llegar a 9,75 kilómetros de profundidad en mayo. Esta marca superaría la profundidad récord de un pozo de Oklahoma conocido como Bertha Rogers, que llegó a los 9,58 kilómetros en 1974, tras dos años de perforación.

El proyecto Knotty Head de Chevron, de 140 millones de dólares, llegó a los 9,32 kilómetros en el fondo del Golfo de México en diciembre.

Estos pozos "son grandes, carísimos y absolutamente sorprendentes", dijo David Rinsink, geólogo de Apache Corp. y director de la Houston Geological Society. "Solamente impedir que semejante hoyo se desplome es un reto, y ni hablemos de que uno no tiene la menor idea de lo que va a encontrar allá abajo".

Fuente: Bloomberg

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