El despertar del petróleo de la mano del shale comenzó a arrastrar a otros sectores de la economía neuquina. Uno de ellos es la minería que, aún en un contexto internacional adverso y con problemas de competitividad, encuentra en los recursos no convencionales de petróleo y gas un nuevo nicho para colocar sus productos.

Y con ese escenario el nuevo producto estrella neuquino parece ser la baritina, un mineral que se utiliza en los lodos de perforación. Según datos de la Dirección Provincial de Minería, en el primer semestre del año la extracción de esta roca se multiplicó por cuatro en relación con el mismo período del 2012, alentada por la mayor demanda de la industria petrolera.

"Los minerales industriales se están sosteniendo e inclusive creciendo, como forma de afrontar los mayores costos y la pérdida de competitividad", señaló el director de Minería, Carlos Portilla. Explicó que esa tendencia, que no se repite en la explotación de oro y plata –en la que participa una sola empresa–, se da de forma marcada en la baritina, aunque mencionó también a la bentonita, otro ingrediente de los lodos de perforación.

En el listado también figura la pirofilita, cuya producción, en la zona de Varvarco, se duplicó en el primer semestre. En este caso, no tiene que ver con shale, sino que se utiliza para arreglos ornamentales o para elaborar pinturas. Pero sin dudas la estrella del momento es la baritina, que por ahora sólo extraen dos canteras de Zapala, pero cuya producción podría aumentar junto con la demanda del shale.

"Estaba casi en desuso, suplida por mezclas más económicas. Pero ahora vuelve a posicionarse", detalló Portilla. Explicó que el sustrato de bario es la sustancia no metalífera más pesada que existe. Por eso, se utiliza para hacer más pesados los lodos, colaborando en la contención de la presión de los pozos. También señaló que evita un mayor desgaste de la broca.

DISCUSIÓN

Pero si bien la producción de baritina crece, desde el sector minero denuncian que las petroleras que operan en la cuenca, entre ellas YPF, la compran en el extranjero a un costo más alto del que pagarían aquí. De este reclamo se hizo eco el dirigente petrolero Guillermo Pereyra e, incluso, pidió a la Provincia que incluya a la minería en la ley del Compre Neuquino.

Del otro lado del mostrador critican que los empresarios mineros no quieren invertir para quitarle elementos livianos al producto y se concentran en obtener contratos a largo plazo para hacer los desembolsos necesarios. Pero pese a las dificultades y el contrapunto, la producción sigue en aumento y nada hace prever que disminuya.

Es que además de la demanda del shale la baritina tiene como plus que se vende en el mercado interno, con la posibilidad de actualizar valores en sintonía con la inflación, algo que no sucede con los productos que se exportan a Chile, que se cobran en dólares a un precio fijo. Además, la cercanía de las canteras con las zonas de fractura intensiva disminuye de manera sensible los costos de transporte, que para la minería son altísimos en comparación con otros rubros.

SOBRE ANDACOLLO GOLD

La única minera que extrae metales en la provincia, la chileno-canadiense Andacollo Gold, comenzó a redefinir su estrategia comercial. Según pudo saber "Río Negro Energía" de fuentes del sector, hubo un cambio en la primera plana de gerentes para redinamizar un negocio que, aseguran, se encuentra en momentos difíciles. Es que a la baja del precio de los commodities se le sumó, a nivel local, las dificultades para sacar divisas y los cada vez más altos costos internos, que ya no repagan como antes las tareas de exploración.

De esta forma, la minera hace trabajos de prospección para tener un horizonte de reservas de apenas dos años. Ya no hay grandes vetas a la espera de ser extraídas dentro de los cerros que rodean Andacollo y Huinganco. El otro problema es netamente geológico: se acaba el oro y sólo queda plata, que reporta menos ganancias. Si bien la empresa sostiene el nivel de actividad, entre el 2004 y el 2012, la producción de ambos metales bajó a un tercio.

El director de Minería, Carlos Portilla, destacó que la minera da trabajo a 150 personas y deja alrededor de un millón de pesos mensuales en salarios en Andacollo, donde casi no existen alternativas laborales. Pero la minería sigue siendo muy discutida en ciertos sectores de la sociedad.