El Presupuesto 2017, que fue presentado esta semana por el gobernador Omar Gutiérrez, no fue la excepción. Hasta última hora estuvo abierta la línea que le ponía un precio al barril criollo, ese artificio local que quedó bajo fuego cruzado y cuyos días parecen contados. El número final fue de 63 dólares, unos 3 menos que el precio local actual, pero más de 17 dólares arriba de la cotización del WTI de ayer.

No es para menos. Cada dólar que baje el precio de venta interno del petróleo neuquino implicaría una pérdida de 82 millones de pesos en regalías. Si el barril provincial se empalmara directamente con el internacional –algo que evalúa el ministro de Energía Juan José Aranguren–, el déficit para el 2017 se dispararía un 72%. Hay nada más y nada menos que 1.400 millones de pesos en juego.

Claro que existen escenarios intermedios, como que el barril criollo baje de forma paulatina, para ubicarse más cerca de los 60 dólares, lo que atemperaría la pérdida. A su vez, es posible que el barril internacional, hoy en los 47 dólares, también suba, achicando la distancia. Los técnicos de Economía, cartera que dirige Norberto Bruno -hombre formado en el sector petrolero- lo ubicaron en un promedio de 55 dólares.

Para colmo, la producción de petróleo Medanito –el tipo que sale del subsuelo provincial– caerá un 2% el año que viene. El impacto será mayor en los bloques más viejos y por eso también cae el monto del canon extraordinario de tres puntos que se acordó en la última renegociación de contratos. Por este último concepto ingresarán 652 millones de pesos.

Y en el tren de sumar problemas, hay que agregar la caída de un aliado histórico de Neuquén: el tipo de cambio. En los anteriores ejercicios, la devaluación permitió evitar un derrumbe en las regalías. De hecho, la salida del cepo a poco de asumir Mauricio Macri engordó la billetera en pesos de la provincia, porque las regalías, si bien se pagan en moneda local, se calculan en billetes verdes.

Para el año que viene se espera una devaluación del 15% promedio, que sin embargo no logrará compensar las regalías petroleras, que caerán en términos reales: el año entrante se cosechará por esta vía 5.217 millones de pesos, contra los 4.600 con los que seguramente terminará este año.

Frente a un escenario de inminencia de la baja del crudo local, ¿por qué Gutiérrez eligió tasar en 63 dólares el petróleo local? Probablemente sea una estrategia para justificar el ajuste en los primeros meses del año entrante, si es que el barril criollo baja. Justo cuando arrancan las paritarias.