Esta semana se reunió en la Legislatura neuquina una comisión interprovincial que busca resguardar las cuencas de los ríos Neuquén, Limay, Negro y el lago Nahuel Huapi. Confluyeron representantes de esta provincia y de Río Negro, que arrojaron un panorama general sobre el estado de los cursos fluviales de la región.

Uno de los puntos centrales fue la alta demanda de agua que tiene la explotación no convencional en la provincia, hoy abastecida casi en su totalidad desde el río Neuquén. Y sorprendió el dato que arrojó el director de Recursos Hídricos de la provincia, Ricardo Carvalho. El funcionario aseguró que, aun con un aumento del 80% que se registró en el 2012, las petroleras están pagando tan sólo un peso por cada 1.000 litros que extraen de los cursos provinciales.

Si un pozo shale requiere en promedio unos 15 millones de litros de agua, las empresas abonan tan solo 15.000 pesos por el recurso, mucho menos de lo que cuesta, por ejemplo, mover el líquido. De hecho, el fluido sólo representa un 0,01% del costo promedio de una perforación sobre Vaca Muerta.

Si bien es cierto que cada vez se recicla más agua y por lo tanto la utilización de los ríos disminuye, si los pilotos de no convencionales son exitosos la utilización se multiplicará de forma exponencial. La Provincia sostiene, a través de un estudio, que sólo se requerirá menos del 1% del caudal del Neuquén para una explotación intensiva de Vaca Muerta.

Pero ¿cuánto debería pagarse por esa agua? En Chubut, por ejemplo, la cifra asciende a 15 pesos cada 1.000 litros, admitió el propio funcionario al tiempo que sostuvo que el tema debe ser abordado con mayor profundidad. En esa provincia, el valor del canon se ajusta según el precio del gasoil, lo que permite una regulación gradual del valor.

Neuquén cobra el agua de una forma similar a las regalías, aunque de forma anual, y su precio se ajusta según una fórmula matemática. Son las propias empresas las que informan, a través de una declaración jurada, cuánta agua usaron y directamente liquidan en función de ese valor.

EL COSTO DE ESTADOS UNIDOS

Aunque las comparaciones pueden ser odiosas, el ejemplo de Estados Unidos y Europa puede ser aleccionador. Allí, el costo del agua es una variable central a la hora de medir competitividad, por el impacto que termina teniendo en la estructura de costos de las empresas.

Según un análisis de la agencia Bloomberg, el costo promedio del metro cúbico de agua (equivalente a mil litros) es en Estados Unidos de 2,70 dólares. Medido en moneda norteamericana, la referencia ineludible para la economía del sector es casi 16 veces más que lo que cobra Neuquén.

Sin embargo, asegura el trabajo, los costos pueden variar porque hay muchos tipos de contrato. De hecho, el enorme desarrollo de la actividad llevó a que muchos productores que vendían agua de subsuelo a las empresas optaran por contratos más caros ante el tirón de la demanda. Otra diferencia: allí el agua subterránea es privada, por lo que queda sujeta a una ley de oferta y demanda.