La estatal chilena Codelco, la principal productora mundial de cobre, y SQM, una minera privada con capitales chinos, anunciaron el s谩bado la creaci贸n de una gigantesca empresa para la explotaci贸n de litio en el pa铆s trasandino.

Chile tiene las mayores reservas probadas del litio del mundo y es, despu茅s de Australia, el mayor productor mundial este metal, utilizado para bater铆as de autos el茅ctricos y clave para reducir la dependencia a los combustibles f贸siles.

La asociaci贸n p煤blico-privada se llamar谩 "Nova Andino Litio SpA" y "desarrollar谩 las actividades de exploraci贸n, explotaci贸n, producci贸n y comercializaci贸n del litio en el Salar de Atacama hasta 2060", anunci贸 Codelco en un comunicado. El acuerdo pas贸 por la aprobaci贸n de m谩s de 20 organismos de regulaci贸n nacionales e internacionales, entre ellos de China, Brasil, Arabia Saudita y la Uni贸n Europea.

La nueva empresa busca aumentar la producci贸n en unas 300.000 toneladas de litio al a帽o en el Salar de Atacama, en el norte del pa铆s. En 2022, Chile produjo 243.100 toneladas del llamado oro blanco.

"Esta sociedad conjunta permite proyectar el desarrollo del Salar de Atacama" y en beneficio de los "mercados globales", afirm贸 Ricardo Ramos, gerente general de Sociedad Qu铆mica Minera (SQM), con sede central en Santiago y una de las principales productoras de litio del mundo. Un 22% de SQM pertenece a la empresa china Tianqi.

La asociaci贸n "Nova Andino Litio SpA" forma parte de la Estrategia Nacional del Litio anunciada en 2023 por el gobierno del presidente Gabriel Boric, con el objetivo de que Chile recupere el liderazgo mundial en la producci贸n de litio que perdi贸 en 2016. El oro blanco represent贸 el 3% de las exportaciones chilenas en 2024.

En la alianza entre Codelco y SQM, la empresa estatal tendr谩 el 50% de las acciones m谩s una, pero la minera privada poseer谩 en los primeros a帽os una mayor cantidad de votos en el directorio y decidir谩 c贸mo se gestiona el negocio. A partir de 2031, Codelco pasar谩 a tener mayor铆a en el directorio y dirigir谩 la gesti贸n.

Para aprovechar el aumento de la demanda mundial del litio, el gobierno saliente de Gabriel Boric desech贸 la opci贸n de llamar a una licitaci贸n internacional para la extracci贸n del recurso y opt贸 por un trato directo y reservado con SQM. La asociaci贸n, sin embargo, gener贸 pol茅mica en el pa铆s trasandino.

La empresa SQM fue privatizada durante la dictadura de Augusto Pinochet (1973-1990), y su control pas贸 a manos del entonces yerno del dictador, Julio Ponce Lerou.

Tras el retorno a la democracia, SQM fue sancionada por el financiamiento irregular a campa帽as pol铆ticas. El acuerdo sellado el 煤ltimo viernes impide que el exyerno de Pinochet forme parte del directorio de la nueva sociedad.

Seg煤n indic贸 en un comunicado Codelco, la empresa naciente "Nova Andino Litio" es una de las asociaciones p煤blico-privadas "m谩s relevantes en la historia empresaria de Chile, que combina liderazgo estatal, experiencia operativa de clase mundial y una gobernanza moderna y profesional".

"Codelco da hoy un paso estrat茅gico para participar activamente en la producci贸n del litio, un recurso clave para la transici贸n energ茅tica y digital de escala global", se帽al贸 en el comunicado M谩ximo Pacheco, presidente del directorio de la estatal Codelco.

Chile es el segundo productor mundial de litio, detr谩s de Australia, pero Argentina le sigue de cerca.

La chilena SQM, controlada por la china Tianqi, y la estadounidense Albemarle son las dos 煤nicas compa帽铆as que hasta ahora explotan litio en el suelo de Chile y lo hacen en el Salar de Atacama, de propiedad estatal.

Codelco fue designada por Boric para liderar la estrategia que busca convertir al Estado chileno en uno de los mayores actores en la industria mundial del litio. Hace poco se fund贸 el Instituto Nacional de Litio y Salares y se ha avanzado en la creaci贸n de una Red de Salares protegidos que pondr谩 bajo resguardo el 30 por ciento de los salares y lagunas que existen en el altiplano chileno.