Los dueños y corredores de buques de GNL afirman que se está produciendo una carrera anual inusualmente temprana para que empresas como Shell, TotalEnergies y Unipec se aseguren una capacidad de transporte suficiente para transportar el combustible superenfriado durante la máxima demanda invernal.

Según Clarksons Platou Se- curities, las tarifas para fletar un buque cisterna de GNL durante un año se sitúan cerca de su nivel más alto en una década, con u$s 120.000 diarios, lo que supone un aumento de más del 50% respecto a hace un año.

El auge del mercado se produce después de que la Unión Europea se comprometiera a reducir su dependencia del gas ruso para fines de año y a importar 50.000 millones de metros cúbicos más de GNL.

Los dueños de los barcos afirman que Total se ha mostrado especialmente activa en la búsqueda de buques de GNL para alquilarlos entre tres y cinco años, un periodo más largo de lo habitual. Total dijo que no comentaba los rumores del mercado.

“El mercado ha explotado. Es muy difícil encontrar buques con duración [de disponibilidad] en el mercado. Está por las nubes�, dijo Oystein Kalleklev, director de Flex LNG Gas.

A medida que se agrava la escasez de capacidad, el éxito de los comerciantes de GNL este invierno [boreal] dependerá de que consigan suficientes buques para maximizar los beneficios de los altos precios. “Tenemos cargas para las que no podemos encontrar barcos�, dijo un agente marítimo.

En los últimos años, los cuellos de botella han dificultado la entrega de GNL a los mercados de Asia y Europa. La carrera por los buques suele producirse a finales del verano en el hemisferio norte, pero este año ya ha comenzado y los comerciantes tratan de reducir las tarifas acordando períodos de alquiler más largos, según los ejecutivos del sector.

La lucha por conseguir buques de GNL se adelanta a la nueva normativa mundial sobre emisiones del transporte marítimo del año que viene, que podría reducir aún más la oferta; y a que los astilleros del este de Asia se esfuercen por lanzar nuevos buques de GNL con la suficiente rapidez.

Para los corredores, la carga de mayor valor -resultado de la suba de los precios del gas- ha impulsado la demanda de buques modernos. Los buques más antiguos han caído en desuso porque utilizan motores de turbina alimentados por el vapor de ebullición del GNL, es decir, usan su carga como combustible.

“Se está volviendo bastante complejo conseguir los barcos adecuados para las cargas�, dijo otro agente naviero, refiriéndose a la demanda de las empresas comerciales de los barcos modernos más grandes.

Karl Fredrik Staubo, director ejecutivo de Golar LNG, una compañía de transporte de GNL, dijo que los comerciantes se estaban dando cuenta de que había “menos disponibilidad de la que pensábamos� después de una ola de actividad por parte de las grandes casas comerciales.

Esta semana, Golar LNG alquiló una unidad flotante de almacenamiento y regasificación (un subconjunto especial de buques de GNL utilizados como terminales de importación) al operador italiano Snam por u$s 350 millones. Según Staubo, la escasa disponibilidad de FSRU significa que se necesitarán conversiones de buques de GNL para satisfacer el aumento de la demanda europea de regasificación, lo que aumentará la presión sobre el mercado del transporte marítimo de GNL