Hace pocas semanas, la Secretaría de Ciencia y Técnica y la empresa ENARSA le entregaron al Dr. Miguel Laborde un adelanto de un total de casi 600.000 pesos para que siguiera desarrollando el invento que salió del Laboratorio de Procesos Catalíticos (LPC) de la Facultad de Ingeniería Química de la UBA y que consiste, en términos llanos, un catalizador "portátil", capaz de transformar alcohol vegetal en hidrógeno puro, que alimentará una celda de combustible, que a su vez producirá energía para mover una planta motriz que sólo emitirá vapor como residuo. Todo en los cuatro metros que van del baúl a la punta del capot de un automóvil común.

Aunque no debiera pensarse que los de afuera "la vieron antes", el apoyo oficial doméstico vino después de que Química Abengoa, una empresa española, comprara por 300.000 euros los cálculos y los planos de la idea argentina. Preciosos recursos que sirvieron para equipar el laboratorio donde la criatura sigue creciendo. Con los nuevos aportes, el equipo de Laborde -director del LPC- construirá en un año un prototipo pequeño del invento. Y le seguirá otro par de etapas inversión mediante- hasta llegar a la construcción de una unidad de conversión que entregará 60 kV de potencia, más que suficiente para mover un auto mediano, rápido, silencioso, seguro y un verdadero amigo del medio ambiente. Cualquier empresa en el mundo que quiera construir un vehículo con esta tecnología que hoy por hoy es la que aporta la mejor solución al nudo gordiano del hidrógeno- deberá pagar patente a la Argentina.


El problema y la solución

El hidrógeno es visto como el sucesor del petróleo porque ya lo supera en dos aspectos esenciales para las necesidades de la civilización humana: es abundante y puede entregar mucha más energía por unidad de volumen.

En lo que no supera, aún, al viejo oro negro es en la facilidad de su manipuleo. Pero eso está a punto de cambiar.

El hidrógeno (H2) es un gas muy particular: sólo puede licuarse a casi 250 grados bajo cero y para meterlo en un tanque a presión, hay que comprimirlo cuatro veces más que al GNC. Como es sumamente volátil, es un verdadero Houdini a la hora de escurrirse de cualquier lugar donde se lo quiera almacenar y explota con suma facilidad. Y, además, no se lo encuentra en estado puro, sino que hay que producirlo separándolo de los muchísimos elementos en los que viene "asociado"; por ejemplo, el agua. Eso significa que las tres barreras tecnológicas que hay que vencer para masificar el uso del hidrógeno como combustible son: a) la producción eficiente; b) el almacenamiento y transporte, y c) la transformación final en energía cinética, que moverá al vehículo.

Sin embargo, se lo ve como a la única fuente energética capaz de permitir que el hombre siga utilizando automóviles, camiones, colectivos, trenes, submarinos y barcos con las mismas performances que ahora, cuando se acabe el petróleo. Esto, por las dos razones antes mencionadas (su abundancia y poder energético) y por otra más, aun más vital: puede obtenerse de fuentes primarias de origen renovable, por ejemplo, del alcohol vegetal.

De aquéllas tres barreras, una parece haber abatido el invento de Laborde. Si el transporte y almacenamiento del hidrógeno son tan peligrosos o inaccesibles (fuera en forma de gas o líquido) como para meterlo en un automóvil ¿por qué no meterlo en el tanque en forma de alcohol y transformarlo en hidrógeno a medida que el motor lo vaya requiriendo? Lo que en el laboratorio de Laborde se está desarrollando es, precisamente, la "máquina" que transforma el alcohol en un hidrógeno con la pureza necesaria menos de 30 partes por millón- para ser alojado en las celdas de combustibles del auto (parte de la etapa de transformación en energía cinética), que ya están inventadas y en plena evolución. Estas celdas alojan el gas (adsorción) hasta ser mezclado nuevamente con oxígeno y por eso el hidrógeno debe ser extremadamente puro. En ese proceso químico se produce calor y electricidad que utilizará el motor y se desecha agua en forma de vapor, que se irá por el caño de escape. Cero emisión de gases de efecto invernadero. (Ver aparte.)

Esa es la importancia y la proyección del desarrollo en él también participaron el INGAR, una institución santafesina del Conicet; y la Universidad Tecnológica Nacional- al que el ministro de Educación, Daniel Filmus, y el presidente de ENARSA, Exequiel Espinosa, apoyaron con el primer adelanto de un total de 593.000 pesos. "Este desarrollo la Argentina debería haberlo empezado hace mucho", dijo Espinosa. Filmus lo calificó de "estratégico".

Ahora bien, ese alcohol que el invento de Laborde transformará en hidrógeno puede ser origen vegetal y eso es lo más interesante. "Y como el alcohol vegetal se obtiene de maíz, de caña de azúcar y hasta de bagazos y rastrojos, en el próximo acto de otorgamiento de subsidios, además de una petrolera (por ENARSA), queremos ver gente del campo; porque con este desarrollo el agro se transforma en una petrolera", dijo el Dr. Roberto Marqués. El agro gasta 1.600 millones de pesos anuales en gasoil convencional. Marqués es gerente de la Fundación Innova-T, una unidad de vinculamiento del Conicet que tuvo una participación capital en este proceso, ya que no sólo posibilitó la venta de la idea a la empresa española, sino también acercó a ENARSA y a la Secretaría de Ciencia y Técnica, con sus valiosos e iniciales aportes entregados recientemente.

Laborde ganó el Prix Interciencia en Panamá, otorgado por Hydro-Quebec (una multinacional de la energía), y el premio Hydrogen Ambassadors, otorgado por la Feria de Hannover 2006, la más importante en el mundo en el área de la tecnología. Y es bueno mencionar estos reconocimientos al investigador argentino, porque a veces la idiosincrasia criolla tiende a creer que el mejor invento que podemos exportar es el tango; tecnología ...¿con lo que cobran los científicos?

Fuente: 脕mbito Financiero

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