La Secretaría de Minería tiene en carpeta otras cuatro inauguraciones más para este año, que podrían cuadriplicar la producción, de 39 mil a 153 mil toneladas.

Eramine Sudamérica, la subsidiaria local de la compañía francesa Eramet (50,1 por ciento) junto con la china Tsingshan (49,9 por ciento), comenzará a comercializar carbonato de litio grado batería a partir de hoy. El proyecto Centenario- Ratones se convertirá en el cuarto proyecto operativo en Argentina y el primero en la provincia de Salta. Es el primero en el mundo que utilizará el método de extracción directa de litio a escala industrial. Estiman que llegará a producir 24.000 toneladas anuales a partir de 2025 y, de esta manera, más que duplicar la capacidad actual de producción en Argentina (que fue de 39.525 toneladas en 2023). La Secretaría de Minería tiene en carpeta cuatro inauguraciones más para este año.

A catorce años de la primera exploración en la puna salteña, el proyecto Centenario-Ratones marcará un hito para la minería en Salta, al convertirse en la primera de los 29 proyectos que la provincia tiene en cartera en comercializar carbonato de litio. El salar está ubicado en la región conocida como la puna salteña, en el departamento de los Andes, a 3800 metros sobre el nivel del mar y comenzó a explorarse en 2009. La inversión total fue de 800 millones de dólares para un proyecto al que le estiman una vida útil de cuarenta años.

Extracción directa Además de tener la particularidad de ser pionero en la explotación de litio en Salta, el proyecto será el primero en el mundo que contará con un proceso de extracción directa de litio (EDL) a escala industrial. El método de extracción utilizado hasta ahora en el litio ubicado en salmueras es el evaporítico, que consiste en purificar la salmuera en sucesivas evaporaciones en grandes piletones de agua para separar el litio de los otros componentes. La extracción directa no requiere los piletones y el descarte (la que sobra luego de obtener el litio) puede ser devuelto al salar. Según la propia empresa, este proyecto recuperará el 90 por ciento del litio contenido en la salmuera natural, y tiene un período de procesamiento de alrededor de 24 horas, frente al 50 por ciento que recupera el tradicional en casi un año y medio de tratamiento.

Sin embargo, existen dudas sobre esta tecnología, que se encuentra aprobada pero es incipiente: la única experiencia a escala industrial se encuentra en China, más pequeña que la extensión del proyecto salteño y el resto fue a una escala piloto. Un estudio publicado por la revista Nature Reviews Earth & Environment destaca que la EDL podría incluso utilizar mayores cantidades de agua que el método actual, comprometiendo su aplicabilidad en lugares áridos.

En cartera Según la información a la que pudo acceder PáginaI12, la Secretaría de Minería espera aún cuatro inauguraciones más para este año. Cuando estén en plena actividad productiva (probablemente a partir de 2025), sumarán 114.000 toneladas de carbonato de litio a la producción del país, que en 2023 fue de 39.525 toneladas.

Es decir que la producción casi se cuadruplicará en comparación con el año anterior.