En este Informe Especial, presentamos un exhaustivo an谩lisis del panorama mundial del gas no convencional, de "pu帽o y letra" de un destacado especialista del sector: Roberto Brandt.

Este s贸lido trabajo, sustentado en cifras y datos actualizados, abarca, por un lado, la descripci贸n de los recursos globales de gas y su distribuci贸n geogr谩fica, y en segundo lugar, la situaci贸n espec铆fica del gas no convencional, que incluye el gas de esquistos -shale gas-, el metano de lechos de carb贸n -coal-bed methane- y el gas de arenas compactas de baja porosidad (tight-sand).

Estos recursos son cinco veces m谩s abundantes que el gas convencional, pero m谩s costosos y con mayores dificultades de exploraci贸n y explotaci贸n. Brandt ofrece indicadores que ayudan a comprender esta "revoluci贸n silenciosa" -con epicentro en Norteam茅rica- y el impacto que viene generando en los flujos comerciales y precios del mercado del gas en los 煤ltimos a帽os. El ritmo de expansi贸n de estos desarrollos depender谩, entre otras variables, de la evoluci贸n de los costos y las posibilidades de optimizar las t茅cnicas de producci贸n, con miras a evitar una declinaci贸n demasiado acelerada de los yacimientos. 

PANORAMA INTERNACIONAL DEL GAS NO CONVENCIONAL

En los 煤ltimos a帽os, la exploraci贸n, producci贸n y compra/venta de yacimientos con recursos de gas no convencional ha adquirido un creciente dinamismo, y ha comenzado a impactar sobre los flujos comerciales y precios del gas en el mercado internacional en general, y en Am茅rica del Norte en particular. La Argentina no ha permanecido ajena a esta tendencia, y muestra un interesante desarrollo en actividades vinculadas al gas no convencional, especialmente en formaciones de arenas compactas (tight-sand gas) y gas de esquistos (shale gas), y con perspectivas iniciales promisorias en la Cuenca Neuquina. El presente art铆culo intenta describir la situaci贸n internacional del gas no convencional, a partir de indicadores que contribuyan a evaluar la significaci贸n de esta "revoluci贸n silenciosa" y si sus efectos podr铆an ser duraderos.

DISPONIBILIDAD Y ABASTECIMIENTO MUNDIAL DE GAS NATURAL

El gas natural es un recurso energ茅tico abundante a nivel mundial. A fines de 2009, el nivel de reservas comprobadas de gas natural asociado a la utilizaci贸n de tecnolog铆as "convencionales" equival铆a a 63 a帽os de producci贸n. Adicionalmente, la introducci贸n de diversas tecnolog铆as "no convencionales" permitir谩 incrementar ese horizonte de reservas en forma significativa, como se comentar谩 en la secci贸n siguiente. La distribuci贸n geogr谩fica de dichas reservas y de la producci贸n es, sin embargo, dis铆mil. El 53% de las reservas mundiales de gas est谩 concentrado en Rusia (23,7%), Ir谩n (15,8%) y Qatar (13,5%), mientras que el 43,1% de la producci贸n se origina en Estados Unidos (20,1%), Rusia (17,6%) y Canad谩 (5,4%). La evoluci贸n reciente de las reservas y la producci贸n tambi茅n ha sido muy dispar. En materia de reservas, se observa una creciente tendencia a la diversificaci贸n -expresada en una mayor participaci贸n relativa de pa铆ses como Australia, Brasil, China, Egipto, Estados Unidos, Kazajstan y Turkmenistan-, mientras que al nivel de la producci贸n se registra un fuerte crecimiento de Am茅rica del Norte, precisamente por la irrupci贸n de la "revoluci贸n del gas no convencional".

En Estados Unidos, la producci贸n de gas no convencional -que hace algunos a帽os ten铆a escasa relevancia- super贸 los 300 bcm en 2009, representando el 50% de la oferta interna de gas natural. En Canad谩, la extracci贸n de gas no convencional se cuadruplic贸 en los 煤ltimos 20 a帽os. Australia tambi茅n ha mostrado una gran actividad, reflejada en fusiones y adquisiciones corporativas de importancia. Cabe destacar que, en la mayor铆a de los casos, la declinaci贸n de la producci贸n de yacimientos operados con m茅todos no convencionales ha sido mucho m谩s acelerada que la que se observa en la extracci贸n convencional, por lo que subsisten algunos interrogantes clave, cuya resoluci贸n (o no) ser谩 determinante para ir la contribuci贸n futura del gas no convencional.

Este desarrollo se ha dado en un contexto de creciente "desacople" de los precios del gas y del petr贸leo, como se puede observar en el Gr谩fico 3. En efecto, hasta el a帽o 2005, los niveles de precios de ambos hidrocarburos eran relativamente similares, a equivalencia cal贸rica, y presentaban una estricta correlaci贸n en su evoluci贸n. A partir del a帽o 2006, si bien se ha mantenido una razonable correlaci贸n, se comenz贸 a profundizar la competencia entre distintas formas de gas, lo cual redund贸 en una mayor volatilidad de los precios. Precisamente, el gas no convencional -que se pod铆a producir a precios de indiferencia ("break-even") situados entre los 5 y 7 US$/MMBTU- impact贸 fuertemente sobre los flujos comerciales de gas natural licuado (GNL) en Am茅rica del Norte, derivando en ca铆das de precios y reprogramaci贸n o demoras de diversos proyectos de construcci贸n de terminales. 

RECURSOS DE GAS NO CONVENCIONAL

La Society of Petroleum Engineers define los recursos no convencionales como "el gas presente en ciertas formaciones desde las cuales es dificultoso producirlo sin recurrir al uso de t茅cnicas especiales de terminaci贸n o estimulaci贸n". El Gr谩fico 4 exhibe una clasificaci贸n de los principales recursos "convencionales" y no convencionales, seg煤n su potencial (mayor en la base del tri谩ngulo, y menor a medida que se asciende). Se puede apreciar que los recursos asociados a las tecnolog铆as m谩s desarrolladas en la actualidad - para la producci贸n de gas de esquistos (shale gas), metano de lechos de carb贸n (coal-bed methane) y gas de arenas compactas de baja porosidad (tight-sand gas)- son bastante significativos (motivo por el cual aparecen del medio hacia la base del tri谩ngulo del gr谩fico).

En el caso de los hidratos de gas (gas hydrates, en la base del tri谩ngulo) el potencial es muy vasto -en particular en el Mar Artico-, pero algunos aspectos tecnol贸gicos a煤n se encuentran sujetos a estudio y validaci贸n. Al abordar la cuesti贸n de la disponibilidad de gas no convencional, conviene recordar que "recursos" y "reservas" son conceptos t茅cnico-econ贸micos, por lo que las estimaciones disponibles est谩n estrechamente asociadas a la tecnolog铆a disponible y a los precios vigentes al momento de la "medici贸n". Como, en el caso del gas no convencional, se est谩n aplicando tecnolog铆as novedosas que a煤n est谩n en desarrollo, las estimaciones disponibles sobre recursos son muy divergentes. Para el presente art铆culo, se utilizar谩n como referencia las estimaciones de dos autores japoneses (Kawata & Fujita) que han trabajado este tema durante muchos a帽os, con la expresa salvedad de que la falta de consenso metodol贸gico entre los especialistas obliga a tratarlas con cautela. 

En l铆nea con lo anterior, se propone limitar al an谩lisis al orden de magnitud de las estimaciones de recursos de gas no convencional. El Gr谩fico 5 permite comparar los recursos no convencionales con las reservas comprobadas "convencionales" de gas disponibles a fin del a帽o 2009. Se observa que los recursos de gas no convencional asociados a las tres tecnolog铆as m谩s desarrolladas (shale gas, coal-bed methane y tight-sand gas) tendr铆an un orden de magnitud 5 veces superior al de las reservas comprobadas "convencionales". A su vez, las estimaciones preliminares de hidratos de gas son de un orden de magnitud 13 veces superior al de las reservas "convencionales".

Se puede concluir, entonces, que -si bien se requerir谩 de varios a帽os hasta que se consoliden las tecnolog铆as y, de resultas de ello, se disponga de estimaciones m谩s confiables- el gas no convencional podr铆a hacer una contribuci贸n relevante al desaf铆o global de abastecer una demanda de energ铆a siempre creciente. El grado de dicha contribuci贸n depender谩 tambi茅n, como se mencionara, de las posibilidades de optimizar las t茅cnicas de producci贸n, con miras a evitar una declinaci贸n demasiado acelerada de los yacimientos. El Gr谩fico 6 exhibe la distribuci贸n regional de los recursos estimados de gas no convencional. La regi贸n de mayor importancia relativa es Am茅rica del Norte, seguida por los pa铆ses de la ex Uni贸n Sovi茅tica y China. Am茅rica Latina dispondr铆a de un potencial significativo, parte del cual ya est谩 siendo desarrollado en Argentina.

Cabe destacar que Estados Unidos y Canad谩 han implementado pol铆ticas de Estado de incentivos fiscales y tributarios que explican, en parte, el fuerte crecimiento registrado por la producci贸n de gas no convencional. Con relaci贸n a la escasa importancia relativa de estos recursos en Europa, podr铆a ser atribuible a la alta densidad poblacional -y la consiguiente mayor exigencia en materia de permisos de paso y servidumbres-, que genera restricciones inevitables para tareas exploratorias o extractivas de cierta complejidad. Por 煤ltimo, corresponde reiterar que la oferta adicional de gas no convencional ya ha tenido un fuerte impacto sobre el mercado de GNL, en particular en los Estados Unidos, donde se ha asistido a un proceso sostenido de sustituci贸n de importaciones, que redund贸 en el desv铆o de cargamentos hacia Europa y en fuertes ca铆das y fluctuaciones de precios. En algunos casos, el GNL ha quedado restringido a un uso estacional (para "peak shaving"), lo cual hubiera sido impensable antes de la aparici贸n de la "revoluci贸n del gas no convencional".

CONCLUSIONES

A modo de s铆ntesis se puede concluir que:

a) Las reservas mundiales de gas convencional y no convencional son abundantes, y su evoluci贸n reciente est谩 caracterizada por una creciente diversificaci贸n geogr谩fica, por lo que la oferta no deber铆a constituir una restricci贸n en el corto y mediano plazo.

b) Los recursos de gas no convencional registran una expansi贸n sostenida, cuyo ritmo futuro depender谩 de la consolidaci贸n de las nuevas tecnolog铆as y de la evoluci贸n de los costos. Uno de los mayores desaf铆os a resolver es el de la declinaci贸n m谩s acelerada de los yacimientos explotados con t茅cnicas no convencionales. En algunos casos puntuales -como el argentino- la exploraci贸n y producci贸n de gas no convencional tambi茅n deber谩 afrontar y superar potenciales restricciones log铆sticas (de disponibilidad de equipamiento, camiones, etc.).

c) El epicentro de la "revoluci贸n del gas no convencional" est谩 en Am茅rica del Norte. Estados Unidos ya abastece el 50% de sus requerimientos internos de gas natural con oferta asociada al uso de estas nuevas tecnolog铆as, y Canad谩 ha cuadruplicado su producci贸n de gas no convencional en 20 a帽os.

d) El precio de indiferencia ("break-even") para el gas no convencional se ha situado, en general, entre los 5 y 7 US$/MMBTU.

e) El desarrollo del gas no convencional ha tenido un fuerte impacto sobre los flujos mundiales del gas natural licuado, por lo cual no puede ser considerado un fen贸meno regional (de Am茅rica del Norte y Australia) o coyuntural.
Por el contrario, parece haber alcanzado la suficiente entidad como para ejercer una influencia duradera, si bien -como siempre- la tecnolog铆a y los precios tendr谩n la 煤ltima palabra. 

ROBERTO BRANDT 

El especialista Roberto Brandt es licenciado en Econom铆a (Universidad de Buenos Aires) y Master en Econom铆a de la Energ铆a (Universidad de Grenoble). Actualmente se desempe帽a como consultor independiente en temas energ茅ticos. Fue ejecutivo senior de BG Group, director general de Metrogas, asesor de la Secretar铆a de Energ铆a y funcionario de YPF. El autor tiene una prolongada actuaci贸n en diversos organismos energ茅ticos internacionales, incluyendo el Consejo Mundial de Energ铆a (WEC), el Consejo Mundial de Petr贸leo (WPC), la Uni贸n Internacional de Gas (IGU) y la Organizaci贸n Latinoamericana de Energ铆a (OLADE).

Fuente: Tecnoil

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