Ecuador impulsa miner铆a a gran escala ante baja de precio del crudo

Un t煤nel en la selva amaz贸nica del sur de Ecuador delata la presencia de Fruta del Norte, uno de los yacimientos de miner铆a a gran escala con los que el pa铆s busca compensar la ca铆da del precio del crudo, pese a ambientalistas e ind铆genas.

Ecuador, al igual que Colombia, Per煤 y Chile, se ubica en la zona de subducci贸n de las placas tect贸nicas Nazca y Sudamericana, lo cual lo vuelve tremendamente s铆smico y volc谩nico, pero tambi茅n muy rico en oro, plata y cobre.

Pero, al rev茅s que sus vecinos, el miembro m谩s peque帽o de la Organizaci贸n de Pa铆ses Exportadores de Petr贸leo (OPEP) siempre estuvo m谩s enfocado en sus recursos petroleros y desatendi贸 la actividad minera, que s贸lo se desarroll贸 de manera artesanal -muchas veces ilegal- o en peque帽os o medianos proyectos.

Con el prolongado desplome del precio del crudo y la recesi贸n tras a帽os de bonanza, el gobierno de Rafael Correa est谩 ahora decidido a enrolarse en la extracci贸n de metales a gran escala, a la que se abri贸 en 2012. El sector es considerado estrat茅gico -junto con el del turismo- para el futuro econ贸mico del pa铆s.

Por ahora, los cinco proyectos a gran escala que est谩n operando en la andina provincia de Azuay y las amaz贸nicas de Zamora Chinchipe y de Morona Santiago (todas en el sur) no han dado frutos.

Tres de ellos, Mirador (cupr铆fero, de la china Ecuacorriente), R铆o Blanco (aur铆fero, de la china Junefield) y Fruta del Norte (aur铆fero, de la canadiense Lundin Gold) empezar谩n a producir entre 2018 y 2020.

Los otros dos, Loma Larga (aur铆fero, de la canadiense INV Minerals) y San Carlos Panantza (cupr铆fero, de China Explorcobres) est谩n todav铆a en fase de exploraci贸n.

"Ecuador estaba muy c贸modo con los ingresos petroleros, eso hac铆a que de una u otra forma el tema minero siempre fuera pateado hacia adelante. Es buen momento para desarrollar ese sector, y queda mucho por explorar", explic贸 a la AFP Di贸sgrafo Chamba, miembro de la consultora Observatorio Minero.

Adem谩s, el gobierno abri贸 hace meses el proceso de subasta de concesiones de mediana y gran miner铆a en varias zonas con potencial e indicios de yacimientos, que espera que sean a la larga fuente de ingresos millonarios y de generaci贸n de empleo.

Como en otros pa铆ses, en Ecuador -en cuya Constituci贸n est谩 expl铆cito el compromiso de respeto de la Naturaleza- estos proyectos mineros son rechazados por defensores del medio ambiente y comunidades ind铆genas, que alegan que causan desplazamientos forzosos de habitantes en tierras sobre las que recaen concesiones, y contaminan las fuentes de agua y los bosques.

El gobierno sostiene sin embargo que el impacto ser谩 m铆nimo gracias a las modernas tecnolog铆as y a sus estrictas regulaciones, que proh铆ben, por ejemplo, el uso de mercurio, o exigen a las empresas un correcto cierre de mina tras el fin de la concesi贸n.

El prefecto de Zamora Chinchipe y l铆der ind铆gena, Salvador Quishpe, dijo a la AFP que Mirador y Fruta del Norte, ambos en su provincia, ponen en riesgo el entorno natural y el estilo de vida de la etnia Shuar que habita en sus alrededores, entre cuyas pr谩cticas tradicionales figura precisamente la miner铆a artesanal.

"Que nos demuestren que no va a afectar a nuestras tierras, al agua, y que va a ser rentable para el Ecuador y nuestras comunidades (...)", demand贸.

Pero 驴c贸mo convencer de la sustentabilidad de estos proyectos en un pa铆s que ha vivido experiencias como el desastre ambiental del que el gobierno acusa a la petrolera Chevron en la Amazon铆a, o episodios de grave contaminaci贸n por mercurio relacionados con la miner铆a?

"En Ecuador, todav铆a no estamos en la fase de explotaci贸n intensiva, pero las experiencias del pasado y las de toda la regi贸n no hablan bien de la miner铆a que minimiza el impacto ambiental", manifest贸 a la AFP Ricardo Buitr贸n, de la ONG Acci贸n Ecol贸gica.

En ese sentido, consider贸 una "contradicci贸n" que la miner铆a pueda ser ambientalmente sustentable y cuestion贸 "el mito" de que "va a salvar" a la econom铆a ecuatoriana.

"Acabamos de tener el mayor boom petrolero en la historia del pa铆s y estamos quebrados, y el costo ambiental y social no justifica que nos lancemos a reprimarizar (desarrollar un sector primario de) la econom铆a con actividades mineras", advirti贸.