Al final del decenio, después de un embargo del petróleo árabe y de la revolución iraní, la producción nacional se reducía, los americanos importaban la mitad del petróleo que necesitaban a un precio quince veces mayor y existía la opinión de que el país estaba quedándose sin gas natural.

Las crisis energéticas contribuyeron a una combinación letal de estancamiento del crecimiento económico e inflación y todos los presidentes de EE. UU. posteriores a Nixon proclamaron igualmente la independencia energética como objetivo, pero pocas personas se han tomado en serio esas promesas.

Actualmente, los expertos en energía ya no se burlan. Según la Administración de Información Energética, al final de este decenio casi la mitad del crudo que consume Estados Unidos será de producción nacional, mientras que el 82% procederá del lado estadounidense del Atlántico. Philip Verleger, respetado analista energético, sostiene que en el 2023, quincuagésimo aniversario del "proyecto de independencia" de Nixon, EE. UU. será energéticamente independiente, en el sentido de que exportará más energía que la que importará. Verleger sostiene que la independencia energética "podría hacer que éste fuera el nuevo “siglo americano”, al crear un ambiente económico en el que Estados Unidos goce de acceso a suministros energéticos a un costo muy inferior al de otras partes del mundo". Ya ahora, los europeos y los asiáticos pagan entre cuatro y seis veces más por su gas natural que los americanos.

¿Qué ha ocurrido? La tecnología de perforación horizontal y fracturación hidráulica, mediante la cual se bombardea con agua y sustancias químicas el esquisto y otras formaciones rocosas a grandes profundidades, ha liberado nuevos e importantes suministros de gas natural y de petróleo. Del 2005 al 2010, la industria del gas de esquisto creció un 45% al año y la proporción correspondiente a dicho gas en la producción total de gas de Estados Unidos creció del 4% al 24%. Se calcula que EE. UU. cuenta con gas suficiente para mantener su tasa actual de producción durante más de un siglo. Si bien otros países tienen también considerables posibilidades de utilización del gas de esquisto, abundan los problemas, incluidas la escasez de agua en China, la seguridad de las inversiones en la Argentina y las restricciones medioambientales en varios países europeos. El bajo precio del gas perjudicará el desarrollo de las energías renovables.

La economía americana se beneficiará de muy diversas formas de ese cambio de abastecimiento energético. Ya se están creando centenares de miles de puestos de trabajo, algunos en regiones remotas y antes estancadas. Esa actividad económica suplementaria impulsará el crecimiento total del PIB, lo que proporcionará nuevos ingresos fiscales. Además, una menor factura de las importaciones energéticas reducirá el déficit comercial de EE. UU. y mejorará la situación de su balanza de pagos. Algunas de sus industrias, como las de productos químicos y plásticos, conseguirán una importante ventaja comparativa en materia de costos de producción. De hecho, la Agencia Internacional de la Energía calcula que las precauciones suplementarias necesarias para velar por la seguridad medioambiental de los pozos de gas de esquisto –entre ellas, la atención cuidadosa a las condiciones sísmicas, el sellado adecuado de los pozos y la gestión idónea de las aguas residuales– sólo aumentan el costo en un siete por ciento.

Sin embargo, respecto del cambio climático, una mayor dependencia del gas de esquisto presenta ventajas e inconvenientes. Como la combustión del gas natural produce menos gases de invernadero que otros hidrocarburos, como, por ejemplo, el carbón y el petróleo, puede ser una vía para un futuro con menos emisiones de carbono, pero el bajo precio del gas impedirá el desarrollo de las fuentes de energía renovable, a no ser que vayan acompañadas de subvenciones o impuestos al carbono. En este momento sólo podemos elucubrar sobre los efectos geopolíticos. Es evidente que el fortalecimiento de la economía de EE. UU. aumentaría su poder económico, hipótesis opuesta a la moda actual de considerarlo un país en decadencia.
Pero no debemos precipitarnos a sacar conclusiones. El equilibrio entre importaciones y exportaciones es sólo una primera aproximación a la independencia. Como sostengo en mi libro "The Future of Power" ("El futuro del poder"), la interdependencia mundial entraña vulnerabilidad. Si Estados Unidos importa menos energía, puede ser menos vulnerable a largo plazo, pero el petróleo es un producto básico fungible y la economía de EE.UU. seguirá siendo vulnerable ante las crisis resultantes de cambios repentinos en los precios mundiales. Dicho de otro modo, una revolución en Arabia Saudita o un bloqueo del estrecho de Ormuz podrían aun infligir daños a EE.UU. y a sus aliados. Así, pues, aunque Estados Unidos no tuviera otros intereses en Oriente Medio –como, por ejemplo, Israel o la no proliferación nuclear– no es probable que el equilibrio entre las importaciones y las exportaciones los libere del gasto militar, que algunos expertos calculan en unos 50.000 millones de dólares al año, para proteger las rutas del petróleo en esa región.

Al mismo tiempo, se debe realzar la posición negociadora de Estados Unidos en la política mundial. El poder surge de las asimetrías en interdependencia. Tú y yo podemos depender uno del otro, pero si yo dependo de ti menos que tú de mí, mi poder negociador aumenta. Durante decenios, Estados Unidos y Arabia Saudita han tenido un equilibrio de asimetrías en las que nosotros dependíamos de ellos como productores reguladores de petróleo y ellos dependían de nosotros para la seguridad militar en última instancia. Ahora la relación se caracterizará por una posición más favorable para Estados Unidos. Asimismo, Rusia ha tenido capacidad para presionar a Europa y a sus vecinos pequeños mediante su control de los suministros de gas natural y los gasoductos. Cuando Norteamérica llegue a ser autosuficiente en gas, habrá más gas procedente de otras regiones para brindar fuentes sustitutivas a Europa, con lo que disminuirá la influencia de Rusia.

En el Asia oriental, que ha pasado a ser el centro de la política exterior de EE. UU., China dependerá cada vez más del petróleo de Oriente Medio. Se podrán intensificar las gestiones americanas para convencerla de la necesidad de que desempeñe un mayor papel en los acuerdos regionales sobre seguridad y también la comprensión por su parte de la vulnerabilidad de sus rutas de abastecimiento ante la posibilidad de un desbaratamiento naval, en el improbable caso de un conflicto, podría tener un efecto sutil en la capacidad negociadora de cada uno de los dos bandos. El equilibrio entre las importaciones y las exportaciones energéticas no brinda una independencia total, pero sí modifica las relaciones de poder que entraña la interdependencia energética. Nixon lo entendió perfectamente.

(*) Exsecretario adjunto de Defensa de los Estados Unidos, es profesor en la Universidad de Harvard y autor de "The Future of Power" ("El futuro del poder").
© Project Syndicate, 2012.

Fuente: Diario Río Negro

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