El presidente de la Sociedad Internacional de Ingenieros de Petróleo, Abdul Jaleel Al Kalifa, dialogó, en el marco del X LACPEC 2007 -llevado a cabo entre el 14 y el 18 de abril en el hotel Sheraton- sobre el precio actual del barril de petróleo, las reservas petroleras mundiales y la falta de personal calificado, entre otros temas.

¿Podría cuantificar las reservas petroleras mundiales e indicar cuáles son las zonas geográficas más fuertes?

Actualmente las reservas mundiales son de aproximadamente un trillón doscientos mil barriles de petróleo. Estas son las reservas comprobadas. Hay otras que se podrán probar a través de la tecnología y de los nuevos sistemas de perforación asistida. Lo que quiero decir es que hay espacio todavía para que se descubran más reservas.

En los últimos 150 años, en la industria del petróleo, se han podido producir cerca de un trillón de barriles, y ahora tenemos un trillón doscientos mil barriles de petróleo certificados y, probablemente, haya un trillón más por descubrir. El 60 o 70 por cientos de esas reservas se encuentran, actualmente, en el Medio Oriente.  El resto está disperso en todo el mundo.

Y de acuerdo a las perspectivas futuras de consumo, ¿para cuántos años alcanzarían estas reservas?

Para responder esta pregunta tengo que recurrir a la historia. En los años 50\' había mucha gente que pensaba que el consumo de petróleo podría sostenerse por 10 o 20 años. Por eso todas estas cosas hay que verlas en perspectiva. Nosotros hemos sido dotados de una enorme reserva de petróleo y, en realidad, solo estamos recuperando el 30 o 35 por ciento de ésta. El factor de recuperación actualmente es solo ese, sin embargo, podríamos llegar al 40, 50 o 60 por ciento de recupero. O sea que doblaríamos la reservas con aumentar el factor de recupero de los yacimientos que ya conocemos.  
Por lo tanto, si están allí las reservas de petróleo y gas, y si ahora se tiene el dinero debido al buen precio del petróleo, lo que nos falta es la gente y la tecnología. Por eso la SPE está concentrada en el desarrollo de la gente y la tecnología. 

¿Existiría entonces una falta de personal capacitado para enfrentar esta tarea?

Lo que quiero decir es que antes había suficiente gente formada, pero ahora con los altos precios del petróleo hay más proyectos, inversiones y por eso hay una clara carencia de personal capacitado.  Por eso el énfasis esta ahora puesto en saber cómo logramos desarrollar gente bien calificada en el plazo más breve posible.

¿Cuáles son los factores que mantienen alto actualmente el precio del petróleo?

El juego de la oferta y la demanda y la tensión geopolítica son básicamente las cuestiones que están empujando el precio del petróleo hacia arriba. Hoy en día la oferta supera a la demanda pero por un margen muy pequeño. En la década del 80\', cuando los precios estaban bajos, la capacidad de repuesto era de aproximadamente 10 millones de barriles. Cuando llegamos al 2000 y aumentó la demanda, esa capacidad se achicó solamente a 1 millón y medio o 2 millones de barriles. Hoy, en cualquier lugar, la oferta está apenas emparejada con la demanda.  Y con respecto a la capacidad de refinación pasa prácticamente lo mismo. En los últimos 20 años, prácticamente no se ha aumentado la capacidad de refinación. Hay una discordancia entre la oferta y la demanda y, además, el achicamiento de este margen de oferta ha empujado mucho el precio.  La buena noticia es que hoy en día hay muchos más proyectos de expansión de la producción, entonces esperamos que ese margen de capacidad de la oferta aumente. Pero al mismo tiempo en todos lados está aumentando la demanda. Por lo tanto es una ecuación de oferta y demanda. 

Si se considera que las perspectivas son tan buenas, ¿por qué cree que en países como el nuestro no se apuesta a nuevas exploraciones?

No lo sé. Cada caso es específico. Si hablamos de un área que ha sido muy bien explorada en el pasado, que  fue perforada y se han obtenido todos los datos, pero en realidad no tiene más potencial, no tiene más sentido invertir más dinero. Pero si nos referimos a un país -y no estoy hablando de Argentina ahora- donde faltan datos y no hay suficientes pozos exploratorios, entonces sigue subsistiendo la necesidad de más exploración. Por eso los expertos de esta materia en Argentina tienen que evaluar si han hecho lo suficiente.

¿Qué estímulo necesita la industria para invertir en exploración de petróleo?

En realidad la industria hoy está muy estimulada para invertir porque hay mucho dinero. Creo que si se cuenta con suficientes personas con calificación técnica y la tecnología es la adecuada la industria está dispuesta a asumir este riesgo. Por esta razón es que en la SPE nos estamos concentrando en la gente y en la tecnología.
Justamente, LACPEC es tan importante porque reúne a la gente para que intercambie sus posturas respecto de cuestiones prácticas, para que compartan sus conocimientos sobre las nuevas tecnologías, y para socializar sus experiencias en exploración y producción. Los participantes de este congreso vuelven a sus lugares de trabajo con muchísimos conocimientos adquiridos en pocos días. 

Los jóvenes profesionales tuvieron la oportunidad de dialogar con personas que han estado en la industria durante 30 o 40 años. Esa es la importancia de la SPE: reunir a la gente y tener el apoyo de la industria para que en ese intercambio se pueda obtener una gran cantidad de conocimiento en el tiempo más breve.  A veces los medios solo se focalizan en las reservas cuando, en realidad, deberían concentrarse en cómo se desarrolla la gente, porque es la gente el capital más importante. Hay que pulir la calificación de estas personas,  porque el petróleo siempre se descubre primero en sus mentes. Por eso espero que se estimule a los jóvenes a que participen de este tipo de conferencias. Después van a venir los descubridores de petróleo, de eso estoy seguro.

¿Hay pocos ingenieros en petróleo porque la carrera es demasiado compleja?

No es que la carrera sea tan compleja, lo que pasa es que la industria del petróleo, en la década del 80\' estuvo en un ciclo de declinación por los bajos precios. Esto volvió a suceder a finales de la década del 90\', por el año 1998, y cuando el precio del petróleo está bajo las empresas dejan de contratar gente. Y si esto sucede, los jóvenes pierden interés en estudiar la carrera. Por eso yo estoy tratando de transmitir como mensaje la importancia de considerar a la gente como un capital de muy largo plazo, que hay que protegerla de los ciclos de la industria. Si esta no es la perspectiva, la industria va a sufrir el faltante de personal capacitado una y otra vez.

¿La SPE trabaja con los gobiernos para estimular esto?

Nosotros trabajamos con las universidades. También trabajamos con las empresas petroleras para estimular congresos como este. Ya tenemos más de 16 mil estudiantes que son miembros de la SPE y, además, la cuota que deben pagar para ello la esta costeando Halliburton. Uniéndose a la SPE tienen acceso a publicaciones, al website y participan gratis de este congreso.  Yo quisiera ver más jóvenes argentinos incorporándose a la SPE, porque es una gran oportunidad para trabajar dentro de esta industria a nivel global. Esta es una industria global. Si la universidad en Argentina es muy fuerte, y la industria da la calificación que se necesita y los mejora, luego esos jóvenes podrán trabajar en cualquier parte del mundo, en Europa, América Latina, Medio Oriente, donde sea. 

¿La estructura de las carreras es similar en los distintos países?

Si, las materias son las mismas, el problema es que la calidad en su dictado puede ser diferente. El gran desafío para la gente que está en países en desarrollo es asegurarse que la calidad de sus facultad sea buena. Y el otro desafío importante es que sus estudiantes sean bilingües, por ejemplo, que hablen ingles y español, porque esto les va a permitir mayores oportunidades de inserción laboral. 
En julio tenemos una reunión de la SPE en Londres y la idea es reunir a gente de la industria con gente de la universidad y vamos a hablar sobre cómo la industria puede ayudar a mejorar el nivel académico. Hay que pensar a la gente como un pool global. Si todos están bien formados y todos son excelentes entonces uno puede contratar gente de todos lados.

¿Cómo encontró usted el nivel académico de los jóvenes argentinos en esta materia?

Yo estoy muy bien impresionado con la calidad de este congreso y de los ingenieros argentinos.  También me sorprendió gratamente su cálida personalidad, pero siempre hay que apuntar alto. El peor enemigo del progreso es el conformismo. Siempre hay que mejorar el nivel. Por eso les digo que si hay oportunidad de crecimiento y buenos trabajos en todo el mundo, por qué no apoyar a estos jóvenes argentinos a que dominen realmente su profesión y puedan aprovechar estas oportunidades. Va a ser luego un capital muy importante para el país tenerlos. 

Quiero terminar diciendo que espero que los medios se centren en la importancia que tienen este tipo de congresos. Necesitamos el apoyo de la industria y de la autoridades. Necesitamos alentar a más gente a que asista a estos congresos, a que estudie más y a que se beneficie más de estas oportunidades. Si mejoramos la calidad de la gente para que descubran más petróleo y aumente la recuperación de los pozos existentes el futuro del país será más brillante. 

Abdul-Jaleel Al-Khalifa  es  el actual presidente de la Sociedad Internacional de Ingenieros de Petróleo (SPE).